На краю света

Таита сделал вид, что роется в кошеле, но стоило стражу подойти поближе, маг схватил его за запястье и дернул, выводя из равновесия. Десятник инстинктивно всем весом подался назад. Вместо того чтобы тянуть его к себе, Таита последовал за ним, усилив набранную инерцию ударом обоих локтей в грудь. С удивленным криком воин зашатался и повалился на спину. Стремительный как леопард, маг приземлился на него сверху, метя правой рукой в шею. С громким треском шейные позвонки стражника разорвались, и он испустил дух.

Таита опустился на колени и принялся снимать с убитого шлем, чтобы воспользоваться им как маскировкой, но не успел справиться с завязками, как раздался другой крик: показались еще двое стражников, бегущих по коридору с мечами наголо. Вытащив из ладони убитого меч, Таита вскочил, развернувшись к нападающим.

Клинок он держал в правой руке. Это оказался тяжелый меч пехотного образца, но для мага это оружие являлось привычным и удобно лежало в ладони. Много лет назад он написал трактат об оружии для полков фараона, и фехтование представляло для него особый интерес. С тех далеких пор силы покинули его правую руку, но теперь они вернулись к нему вместе с проворством и легкостью ног.

Отразив укол первого противника, он поднырнул под замах второго и вот так, пригнувшись, рубанул его по лодыжке, начисто перерезав ахиллово сухожилие. Потом маг распрямился и ловким прыжком вклинился между двумя врагами, прежде чем те успели опомниться. Первый из воинов развернулся к нему, но при этом показал незащищенный бок, и Таита ударил ему под мышку, вогнав клинок между ребрами. Крутанув кисть, он расширил рану и дернул меч, который вышел наружу с сочным чавканьем, разрезая плоть. Стражник рухнул на колени и закашлялся, изрыгая сгустки крови из пробитых легких.

Таита повернулся ко второму, покалеченному противнику. Глаза у солдата наполнились ужасом, он попытался сбежать, но увечная нога отказывалась повиноваться, и он едва не упал. Маг сделал вид, что атакует его в голову, а когда воин вскинул меч, защищая глаза, Таита нанес укол в живот, высвободил клинок и отпрыгнул. Джарриец выронил оружие и упал на колени. Сделав шаг вперед, Таита вогнал клинок ему в шею, чуть ниже края шлема. Воин повалился ничком и затих.

Перепрыгнув через два мертвых тела, Таита вернулся к убитому десятнику. В отличие от прочих, на его снаряжении не осталось кровавых пятен. Проворно сняв с него сандалии, маг надел их на свои босые ноги. Обувь пришлась почти впору. Он перепоясался мечом и уже на бегу, направляясь к выходу из цитадели, нахлобучил шлем и накинул плащ. Подойдя ближе, он замедлил шаг и тщательно прикрыл плащом изодранную и перепачканную тунику. У самых дверей маг направил на часовых импульс, приглушающий разум. Когда он прошел мимо и сбежал по мраморным ступенькам во двор, те проводили его почти безучастным взглядом.

Плац кишел людьми и лошадьми – это полк Онки готовился к походу. Таита заметил и самого Онку, который расхаживал по площади, отдавая приказы. Маг смешался с толпой и, пробираясь к стойлам, прошел совсем рядом с Онкой. Тот хотя и посмотрел на него, но явно не узнал.

Никем не окликнутый, Таита вошел в конюшню. Здесь тоже царила деловитая суета. Кузнецы подковывали лошадей, оружейники точили наконечники стрел и мечи, конюхи седлали скакунов для офицеров. Таита подумывал увести лошадь прямо с коновязи, но такая попытка явно была обречена на провал. Вместо этого он направился к задней стене, ограждавшей дворцовую территорию.

Вонь привела его к притаившимся за зданиями уборным. Подойдя, он зорко огляделся: не видит ли его кто? Наверху по стене прохаживался дозорный, поэтому маг стал ждать, когда его что-нибудь отвлечет.

Вскоре со стороны цитадели раздался яростный шум. Послышались свистки, барабанная дробь звала солдат к оружию: в коридоре обнаружили три мертвых тела, и теперь все внимание гарнизона сосредоточилось на происходящем в крепости.

Часовой побежал к дальней стороне парапета и уставился на плац, пытаясь выяснить причину тревоги. Пользуясь тем, что он повернулся к магу спиной, Таита забрался на плоскую крышу уборной. Отсюда оставалось недалеко до верха стены. Разбежавшись, маг подпрыгнул и ухватился за край парапета обеими руками, затем подтянулся и перекинул ногу. Перекатившись через стену, он полетел вниз.

Высота оказалась изрядной, но Таита удачно приземлился на обе ноги и быстро огляделся. Часовой все еще стоял спиной к нему. До леса было рукой подать, и беглец со всех ног устремился к деревьям. Там он помедлил немного, определяя нужное направление, потом стал взбираться по крутому склону, стараясь укрываться от случайного взгляда в овражках и за высокой травой.

Добравшись до вершины холма, Таита осторожно осмотрел открывавшуюся сверху местность. Прямо под ним находилась дорога, ведущая в Облачные Сады. Она была пуста. Маг сбежал вниз, пересек дорогу и укрылся в кустах. Отсюда ему была видна роща в виде конской головы на соседнем отроге горы.