На краю света

Прочтения, подумала Элис, сжечь после прочтения. Но все равно, какой во всем этом смысл, когда она потратила две недели на поиски одного человека, а теперь вот еще пять, которых надо проверить, а у них осталось только три дня до того, как ей надо сдать Джеку статью. В ее груди вздымалась волна чего-то, она не могла понять, чего именно – желания заорать или заплакать. А может, и того и другого.

– Жаль, что это не то, что вы искали, – извинился перед ней Алан.

– Ничего страшного, – ответил Кит. – Мы больше не будем путаться у вас под ногами.

В машине Элис резко наклонилась вперед, прижавшись головой к крышке бардачка. Снова потерянное время. Все: они никак не успеют проверить пять новых направлений, ведь Кит должен вернуть машину до вечера воскресенья. И даже если бы это было реально, какой в этом смысл? Они и физически, и метафорически достигли конца пути.

Элис почувствовала, как Кит положил руку ей на спину.

– Эй. Мы попытались.

– Этого недостаточно, – пробурчала она. Она не будет говорить, что эта история могла бы сохранить ей работу. Вместо этого она назвала другую причину. – Мэри.

– Ну, то, о чем она не знает, не может ей повредить. Как минимум в нашем случае. Она же не знает, что мы здесь.

Элис подняла голову. Кит склонился к ней так близко, что она видела, как хлопали его длинные, как у жирафа, ресницы. Его губы дрожали. Сердце гулко стучало в груди.

И тут у нее зажужжал телефон. Сообщение. С неизвестного номера.

Элис увидела, что это сообщение напрямую пришло с форума пропавших, потому что она вчера поменяла настройки. Но она могла прочесть лишь тему: Местонахождение Джеймса Уитнелла.

Она нажала по ссылке на форум, молясь, чтобы силы сигнала хватило на то, чтобы загрузить страницу.

– Что там?

Элис нашла сообщение. Там не было ничего, кроме номера телефона с кодом, который она не могла бы опознать даже ради спасения жизни, и двух слов: Позвоните мне.

– 34 – 2018

Единственное, что заставляло Элис поверить, что на другом конце трубки все же есть живой человек, было периодическое глухое сопение, вызванное тяжелым вздохом.

– Алло? Это Элис Китон. Я писала на форуме пропавших людей про Джеймса Уитнелла? Мы ищем его. Но нам не слишком везет…

– Это потому, что вы не там ищете, – внезапно прорезавшись, голос оказался мрачным – этакий хрипловатый баритон человека, уставшего от своей тяжкой доли.

– Джим – это вы?

Раздалось фырканье – то ли смешок, то ли несдержанное раздражение.

– Ну, я должна об этом спросить. – Элис обернулась на Кита, который делал ей странные жесты руками, беззвучно произнося «громкая связь», но так безуспешно, что ей пришлось прикрыть микрофон рукой, чтобы ее собеседник в трубке этого не услышал. Она только помотала головой. Ей ни за что не хотелось потерять этот контакт.

– Нет. И я рад этому, учитывая, что он натворил.

– Так вы его знаете? – В этом вопросе Элис было все. Она затаила дыхание. – Он жив?

Человек зашелся таким громким лающим кашлем, что, кажется, у него могло сломаться ребро.

– Ай, – наконец ответил он.

Элис облегченно откинула голову назад.

– Слава богу…

– Я сейчас не могу особо разговаривать. Вам надо приехать сюда.

– Да, конечно, ну, если вы дадите нам адрес…

Она начала рыться в бардачке в поисках кусочка бумаги и делать Киту отчаянные знаки, как будто что-то записывала. Он вытащил из кармана ручку.

– Вы же не отступитесь, верно? – спросил человек.

Элис прикинула возможность сказать, что они уже были готовы повернуть назад и признать поражение. Строго говоря, они с Китом пока не обсуждали этого, но оба понимали, к чему приведет такой разговор.

– Нет, – ответила она. – Боюсь, я не могу остановиться, пока не отыщу Джима. – Элис и сама не понимала, откуда в ней взялись новые запасы энергии. – Это ради Мэри, ради ее спокойствия.

– Я думал, Мэри уже сдалась, – ответил мужчина. – Нехорошо это, что бы он ни говорил.

– Нам нужно знать, – это прозвучало гораздо настойчивее, чем хотелось Элис, как у упрямого ребенка. Ей тут же захотелось взять эти слова обратно, но было поздно. – Ну, в смысле, Мэри. Мы ее друзья.

– Я догадался. Смотрите, есть одна штука, о которой я должен предупредить. – В трубке раздался какой-то стук, шум. Элис различила шаги и другой мужской голос. Она в ужасе ждала, что сейчас связь прервется и их единственный шанс отыскать Джима испарится. – Мне надо идти. Я вам напишу.

– Подождите, а адрес?

Он отключился еще раньше, чем она успела договорить до конца.

– Кто это? О чем это? – От радостного энтузиазма Кита Элис только глубже ощущала свой провал. Она отбросила ручку. Она со звоном ударилась в лобовое стекло.

– Я не добыла у него адрес.

– Но он был нормальным? Он действительно знает Джима?