На краю Вселенной

— Разумеется. Удачного перелета до Проциона. Следующая поставка по утвержденному Ассамблеей договору, согласованному с командованием сухопутными войсками на Земле…

Мне досталось место у окна. Полуметровой толщины стекло из органического кварца повышенной тугоплавкости было мутноватым, но обзору не мешало. Проведя быструю перекличку и убедившись, что все на своих местах, бугаи плотно закрыли двери и расселись в креслах рядом с нами. Поезд без единого толчка или вибрации набрал в развороте скорость и помчался к вратам. Некоторые заключенные по привычке стали доставать стражей разными подколками типа: где горячий чай и свежее белье? Но когда один из стражей кулаком размозжил голову одному из аргониан, все шуточки враз прекратились. Видок у трупа был еще тот, скажу я вам.

— Кому еще налить чая? — грозно осведомился охранник, брезгливо смахивая с перчатки сгустки крови. — Не стесняйтесь. Больше никому?

Желающих не нашлось. Все стали тише воды ниже травы.

Переход не отличался никакими особенностями, за исключением на мгновение появившейся невесомости. За окном больше не было степи, а простиралась рыжая, как медь, каменистая почва. Поезд мчался вперед, пролетая над бездонными пропастями и бурными реками рыжей влаги, смахивавшей на ржавчину. Несколько раз за окном мелькали ветхие купола и разрушенные линии курсировавших здесь в незапамятные времена поездов на магнитной подушке. Небо в этом мире было ядовито-оранжевым. От одного взгляда на него душа наполнилась трепетом и дурными предчувствиями. Пирамидальная груда железа на горизонте оказалась скоплением высотных зданий. Отравленная отходами земля загнала жителей в эти убежища на краю пустоши. Когда местные в битве за ресурсы, продовольствие и чистую воду, сотрут друг друга в порошок, планета на долгие тысячелетия станет мертвой помойкой.

Добравшись до города, поезд помчался над широким проспектом, огибающим шестигранную башню километровой высоты, и вылетел на необозримое поле космодрома. Там нас ждал готовый к старту старинный грузовоз ториан.

Гравипоезд занял место в трюме грузовоза. Отвратительная предполетная вибрация тут же затопила все вагоны.

— Четыре минуты до старта. Персоналу занять свои места! — проревел под потолком металлический голос киберкома.

Рассматривая свои кандалы, я не нашел в них никаких замков. Металл принимал форму запястья и так плотно обхватывал его, что нечего было и думать использовать трюк с суставом. Что-то новенькое, таких я еще не встречал.

— Три минуты до старта…

— Вибрация нарастала, в рычащий звук компенсирующего поля вплелся рев дюз. Слегка потянув цепь на себя, я снова попытался незаметно проверить звенья на сцепку. Звенья нехотя растянулись и вновь сошлись, стоило их отпустить. Чем больше усилий прилагаешь, тем сильнее они сопротивляются. Я проделал то же с кандалами на ногах — результат был такой же.

— Две минуты до старта. Продувка камеры сгорания…

Один из охранников, заметив мой интерес к оковам, спросил:

— Жмут? Может, немного ослабить?

— Было бы неплохо, — проворчал я.

Охранник достал из полости в броне дистанционный пульт и включил магнитное поле. Наручники сжались, едва не раздробив мне запястья. Стиснув зубы, я стойко терпел это истязание.

— Скотина! — выдохнул я, когда металл принял привычную форму кольца.

— Одна минута до старта…

Откинувшись в креслах, охранники застыли стальными изваяниями.

— Тяга на максимум… три… два… один… старт!

Раздался грохот, и колосс с арестантами на борту покинул поверхность рыжей помойки. Перегрузки едва не выдавили глаза, а кости подверглись жесточайшему испытанию на прочность. Если бы Железяка позволил себе такой старт, я бы его не задумываясь выбросил за борт. Стоп. Опять воспоминания? Но о чем именно и кто такой Железяка? Голова стала раскалываться на части, стоило начать анализировать отрывочные образы, возникающие в мозгу. Откуда приходят эти образы? Что со мной произошло? Эти и другие вопросы не давали мне покоя. Подсознательно я ощущал, что эти воспоминания очень важны и от них будет зависеть моя дальнейшая судьба. Рано или поздно я все равно вспомню, и тогда кто-то поплатится за мою амнезию.

«Хватит ломать голову, просто закрой глаза и попытайся заснуть», — убеждал я сам себя.

Я всегда ненавидел невесомость на «Звездном страннике»… Ну вот, опять! Хватит!