На крючке у червей

Это было название, написанное большими «мультяшными» буквами. Как если б Червяк Тодд был новым, презентуемым читателю супергероем, звездой выпуска.

А на первой панели красовался… улыбающийся червяк. С волнистыми каштановыми волосами. В серебристо-черной бейсболке с символикой «Рейдеров».

– Червяк Тодд, значит, – протянул Тодд удрученно, недоверчиво глядя на рисунок.

Троица напротив разразилась дружным смехом.

– Да, над этим мы и смеялись, – сказала Реджина, качая головой. – Патрик реально неплохо рисует – согласен?

Тодд не ответил. Он хмуро уставился на комикс.

«Червяк Тодд». Червяк в бейсболке «Рейдеров».

– Думаешь, это смешно? – сухо спросил он. – Ха-ха. Напомни мне при случае, в каком месте смеяться. – Лист с сомнительным художеством ткнулся законному автору в руки, и Патрик забрал его.

Звонок у них над головами разразился громкой трелью. Тодд заткнул уши. Ученики гурьбой устремились со внутреннего двора к высоким школьным дверям. Бет и Реджина старались успеть в числе первых.

– Ну так что насчет червя на хлебе? – спросил Тодд сестру, нагнав в два прыжка. Он сграбастал ее за плечи и развернул лицом к себе. – Как он там оказался?

– Тодд, пусти! – Реджина вырвалась из захвата. – Какой еще червяк? Ты никак не можешь забыть свой завтрак?

– Нет, я уже про обед! – выпалил он. – Тебе все и так понятно, Реджи! Даже не думай притворяться!

Сестра замотала головой.

– И не думаю, Тодд, успокойся. – Она потянула его за рукав. – Быстрей, опоздаем же.

– Зачем ты испортила мой сэндвич? – переспросил Тодд, глядя ей прямо в глаза.

Реджина брезгливо скривилась.

– Что, прямо-таки на хлебе был один из твоих ползучих друзей? – Она казалась по-настоящему потрясенной, без всякого притворства.

– Реджи, я хочу знать…

– Ты хоть не съел его? – перебила сестра, в ужасе прикрывая рот.

– Э… нет. Нет, конечно! – солгал Тодд.

– Фу! Как представлю – тошно становится! – воскликнула Реджина. Она повернулась и, все еще держа ладонь возле рта, поспешила в класс.

Тодд уставился ей вслед. Он понял, что Реджина на самом деле шокирована.

Возможно ли, что она этого не делала?

Возможно ли такое?

Но тогда, если Реджина не при делах… что происходит?

И кто за всем этим стоит?

19

– Тебя еще не тошнит от этих выродков? Сколько можно их копать? – спросил Дэнни.

Тодд воткнул лопатку в мягкий грунт за второй базой.

– Мне нужно как можно больше, – пробормотал он, вытягивая из земли коричневатую особь весьма солидной длины. Та отчаянно извивалась между его пальцев. – И вовсе они не «выродки», дружище. Давай ведро.

Дэнни послушно подсобил. Тодд отложил червя и принялся копать дальше.

– У меня стали пропадать образцы, – тихо сказал он, не отрываясь от работы. – Думаю, они удирают от меня. Потому-то мне и нужны новые.

– «Удирают»? Да брось. – Дэнни недоверчиво шмыгнул носом.

Тодд бросил в ведро очередной экземпляр – это был не слишком длинный червяк, зато весьма упитанный.

Вдруг раздался уже знакомый грохот. Земля под второй базой задрожала. От испуга Дэнни выпучил глаза.

– Никак еще одно землетрясение?

Тодд склонил голову набок и прислушался. Он отложил лопатку и вдавил ладони в почву.

– Похоже на то, – резюмировал он.

– Тогда лучше смотать удочки. – Дэнни резво подскочил на ноги. – И оповестить всех…

– И кто нам поверит? – Тодд не сдвинулся с места ни на дюйм. – Оглянись – кругом все спокойно, на площадке нет никакой тряски.

Подсохшая грязь издала тихий треск, когда почва снова задрожала.

Тодд вскочил на ноги, схватил ведро и прижал его к груди.

– Может, стоит поискать другое место, где можно раздобыть червей, – предложил Дэнни, пятясь и не сводя глаз с трясущейся, осыпающейся земли.

– Но это – самое лучшее! – вскричал Тодд.

– Может, тут карстовая яма! – заявил Дэнни, когда оба друга поспешили покинуть игровую площадку. – Я видел по телевизору, как это бывает. Неожиданно во дворе чьего-нибудь дома появляется огромная яма. Она становится все глубже, люди падают в нее – и все, с концами.

– Хватит меня пугать, а? – Тодд пихнул друга в плечо. – У меня и без карстовых ям проблем – выше крыши.

Придя в школу в пятницу утром, Тодд обнаружил в своем рюкзаке трех извивающихся червей. Он спокойно вынес их ко входу и положил в грязь под живой изгородью, которая тянулась вдоль всего здания.

«Надо сохранять спокойствие, – сказал он себе. – В конце концов, это обыкновенные черви. И я их люблю. У меня целая коллекция. Я большой спец по дождевым червям».

Раздраженно хмурясь, он вернулся в класс.

«Если я так досконально изучил их повадки, – спрашивал он самого себя, – то почему не могу объяснить, зачем они меня преследуют?»

Когда час спустя он достал тетрадь по математике, то обнаружил массу длинных фиолетовых ползучек, хозяйничающих в пружинке-переплете и между страницами.

В классе этих непрошеных гостей тоже заметили. Одноклассники тыкали в сторону Тодда пальцами и оживленно галдели.

– Тодд, – строго сказал мистер Харгроув, учитель математики, – я думаю, мы все уже достаточно насмотрелись на ваших червей на научной ярмарке. Я знаю, вы привязаны к ним, но обязательно ли приносить их на урок математики?