На крючке у червей

Студенистая влажная масса расступалась под ним, увлекая в свою тошнотворную глубину. Червяки шлепались ему на голову. Ползли по лицу. Свешивались с дрожащих плеч.

Он был сплошь покрыт шевелящейся массой, а твари все прибывали и прибывали. Единый организм-червь был готов поглотить его.

22

– Пожалуйста, помогите!

Тодд боролся и извивался. Он изогнулся всем телом, пытаясь высвободить руки.

Но черви держались, толкая его вниз, затягивая в скользкую коричневую воду. И еще больше червей посыпалось на него дождем, скручиваясь и разворачиваясь, скользя по стене и падая с потолка, выбираясь из крана.

– Не-е-ет!

Тодд испуганно вскрикнул, когда заставил себя вернуться в сидячее положение. Он замахал руками, разбрызгивая воду по бортику ванны.

Он моргнул. Раз. Другой.

И черви исчезли. Все и разом.

– А?.. – С отвисшей челюстью Тодд уставился в ванну. Потолочная лампа отражалась в прозрачной воде.

Он нерешительно пошевелил пальцами ног. Расплескал воду пятками.

Идеально прозрачную, кристально чистую воду.

– Тьфу, – выдохнул Тодд, мотая головой. – Тьфу ты.

Извивающиеся клубки червей ему лишь привиделись. Несмотря на парилку в ванной, по телу пробежала ледяная дрожь. Тодд поспешно вылез из воды и завернулся в большое зеленое банное полотенце.

Сон. Просто на редкость гнусный кошмар.

Он заснул в ванне, и ему приснились черви.

Тодд снова вздрогнул. Он все еще чувствовал дрожь. Чувствовал зудящие касания по всему телу.

Обтершись на скорую руку, Тодд бросил полотенце на пол и напялил пижаму. Потом – поспешил к себе в спальню, чтобы побыстрее забраться под одеяло и обдумать один план.

Ему пришло на ум, как решить головоломку с червями.

Он понял, что надо сделать. План – проще пареной репы.

Однако именно этот простой и эффективный план поможет ему наконец узнать, каким образом черви выбираются из аквариума и оказываются в его вещах.

– Ну, погодите! – взволнованно прошептал он, точно зная, что делать.

«Надо как-то дожить до вечера воскресенья, – сказал он себе, забираясь в постель и натягивая одеяло до подбородка. – Но к этому времени я должен быть готов. Ко всему».

В мыслях об этом Тодд и заснул – с улыбкой на лице.

Выходные тянулись медленно. В субботу Тодд и Дэнни пошли в кино; шла комедия о космических пришельцах, пытающихся запустить автомойку. Инопланетяне постоянно все путали и окатывали мыльными струями себя вместо машин. В конце концов, они взорвали всю планету.

Дэнни киношка понравилась. Тодд счел ее глупой, но смешной.

В воскресенье Реджина вернулась домой от Бет, и вся семья поехала на север штата навестить каких-то малознакомых двоюродных братьев.

– За выходные ни одного червя, – сообщил Тодд Дэнни, позвонив ему в воскресенье после ужина.

– Вот это да! – обрадовался друг.

– Ни единого! – повторил Тодд, наматывая телефонный шнур на пальцы.

– Ты еще не отказался от своего плана? – уточнил Дэнни.

– Нет, конечно, – ответил Тодд. – Эти гаденыши просто взяли отпуск. А завтра-то мне в школу. И в моем ранце, учебниках и обеде наверняка снова окажутся непрошеные гости – это как пить дать!

– Отстой, – пробормотал Дэнни.

– Я обязан разрешить эту загадку, – сказал Тодд. – Во что бы то ни стало.

– Ну что ж, удачи, – пожелал ему Дэнни. – Буду ждать тебя утром перед кабинетом мисс Грант, идет? Приходи пораньше, а то не успеешь рассказать, как все прошло.

– По рукам, – ответил Тодд. – До завтра.

Когда он повесил трубку, в его душе боролись нервозность и нетерпение, а с ними – страх и желание побыстрее докопаться до истины. Он запустил «Нинтендо», надеясь худо-бедно скоротать время за электронным футболом, но был так взволнован и так нервничал, что все время промахивался мимо нужных клавиш на джойстике – и приставка легко его обыгрывала.

Затем он принялся расхаживать взад-вперед по комнате, наблюдая, как стрелки часов медленно переходят от цифры к цифре.

В половине одиннадцатого они с Реджиной пожелали родителям спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Тодд переоделся в пижаму, выключил свет, затем уселся на край кровати и стал ждать.

Ждать, когда родители уснут.

Он услышал, как в четверть двенадцатого закрылась их дверь. Затем он подождал еще пятнадцать минут, напряженно сидя в темноте, прислушиваясь к тихим скрипам и стонам дома, к его тяжелой, давящей тишине.

Около половины двенадцатого Тодд выбрался из постели и на цыпочках покинул комнату. «Пора, – сказал он себе, крадясь по темному коридору к лестнице. – Давно пора поставить точку в этом скользком вопросе».

Пришло время разгадать тайну червей.

23

Лестница в подвал громко скрипела под босыми ногами Тодда. Он ничего не мог с этим поделать.

Он старался двигаться бесшумно, как мышь. Не хотелось оповещать кого-либо из семьи о том, что он проснулся. Он ухватился за стену и удержал равновесие, когда чуть не споткнулся на ступеньках подвала.

Сделав глубокий вдох, Тодд остановился и прислушался. Слышал ли его кто-нибудь?

Тишина.

Деревянные ступени были крутыми и шаткими. Но Тодд не мог включить свет. Он не хотел, чтобы его кто-нибудь видел.

Даже черви.