На крутой дороге

Мать, сухонькая, курносая женщина, тоже вся была поглощена зятем. Она понимала его с полуслова. Не успевал тот перешагнуть через порог, как у нее уже все было готово: вода для рук нагрета, полотенце чистое — оно менялось дважды в день, обед на столе и, для аппетита, графинчик водки, заправленной стручком перца. Теперь мать даже своему сыну, которым гордилась не только она, но и весь город, уделяла меньше внимания, чем зятю.

Но сын не ревновал ее к зятю. Лариса была его единственной сестрой, и он любил ее нежной братской любовью. Он больше всех переживал ее физические недостатки, тревожился за ее судьбу, опасался, что она не найдет себе подходящей пары, и поэтому, как никто в доме, радовался ее замужеству. Для счастья сестры Шафорост готов был пожертвовать не только материнским вниманием, но даже самим собой. Ради Ларисы он, казалось, не замечал недостатков Лебедя и преувеличивал его достоинства.

Жила Лариса и до этого не бедно. Брат не жалел для нее денег. Все его премии шли на сестру. О ней он заботился больше, чем о своей жене. Но с появлением Лебедя квартира их стала изысканно богатой. Чувствовалось, что Лебедь умел и любил хозяйничать. На стенах, на полу появились ковры, вместо старого пианино сверкал лаком концертный рояль, обычные стулья заменили креслами. Почти в первые же дни ему поставили телефон. Люди завидовали умению Лебедя устраивать свой быт, а Крихточку это приводило в неистовство.

— Лебедушка, ты чаю хочешь? — кошечкой ластилась к нему Лариса. — С вишнями, хорошо?

Не успел он кивнуть, а чуткая теща уже порхала вокруг стола.

— Почему ты не раздеваешься? — пристала Лариса к брату.

— Не могу, сестра. Сейчас поеду.

— Так ты не хочешь с нами и чаю выпить?

— На завод спешу.

— На завод, на завод, — обиженно надула губы Лариса. — Ты уже и ночуешь на заводе.

— Нужно, сестра, нужно. Ну, друзья, до свидания!

— Аркаша, что это такое? — пожаловалась она мужу как старшему в доме.

— А в самом деле, Захар, — сказал Лебедь, — оставайся на чашку чая.

И Шафорост остался.

— Ах ты же баловница моя! — нежно, как маленькую, обнял он сестру. — Разве тебе откажешь? Мама! Наливайте и мне.

Соглашаясь, Шафорост не собирался долго задерживаться. Сел только на минутку, чтобы угодить сестре и не обидеть зятя. Но просидел больше часа. И Надежда с удовольствием отметила, что задержался он не ради сестры и зятя, а ради нее. Речь зашла о работе цеха. Надежда высказала предположение, как можно увеличить прокат танковой брони. Для этого, казалось ей, нужно только реконструировать две-три камеры.

— Позвольте, Надежда Михайловна, — заметил Лебедь. — Тогда потребуется на несколько дней остановить камеры! А это значит — недодать сотни тонн спецпроката!

Он возразил ей довольно корректно, деликатно, чтобы избежать насмешек над Надеждой и чтобы она сама поняла, как наивно ее предложение. Однако Надежда горячо продолжала:

— Не согласна! Каждая реконструированная камера вскоре перекроет эту недодачу!

— А ну-ну! — загорелся и Шафорост.

Как человек творческий, он не мог оставить без внимания свежую, пусть даже и не совсем обоснованную мысль. Разгорелся страстный спор. С карандашом в руке, производя сложные вычисления, он быстро доказал Надежде, что сейчас, когда идет война, останавливать камеры действительно рискованно. Но, отвергая ее вариант, он придумал иной: не останавливать камеры, а построить рядом новые. Увлеченный этой идеей, радостно возбужденный, Шафорост стал прощаться.

— Вы подали чудесную мысль, — сказал он, пожимая руку Надежде. — Морозов вас расцелует за это. Завтра вместе пойдем к нему. Ждите моего звонка. — И словно пригрозил ей: — Но имейте в виду, сами же будете и осуществлять эту идею!

Надежда чувствовала себя счастливой. Ее давнишняя мечта — работать вместе с таким одаренным и опытным инженером, как Шафорост, неожиданно сбывалась. «Ждите моего звонка». Это значит, завтра они вместе будут работать над предложениями по реконструкции цеха, это значит, завтра Морозов встретит ее уже не как Козочку, а как автора важного усовершенствования!

— Хороший у тебя брат! — взволнованно сказала она Ларисе. — Правда, Аркадий Семенович?

— А специалист какой!! — заметил Лебедь.

Он произнес это, точно сожалея, что должность Шафороста не соответствует его дарованию и что его недооценивают, зажимают, не дают ему возможности развернуться в полную силу.

В диспуте Лебедь не принимал участия. Он спокойно сидел и с легкой усмешкой следил за спором между Надеждой и Шафоростом, словно все это ему уже давно известно. Он вообще умел держать себя с собеседниками так, будто знал гораздо больше них. Но когда, увлекшись предложением Надежды, Шафорост стал восхвалять его как настоящее открытие, в глазах Лебедя промелькнула зависть. Можно было заметить, что диспут ему неприятен.

И совсем уж нетрудно было увидеть, какую бурю он вызвал в душе Ларисы.