На одной волне

— Как не быть, ты же понимаешь, Котэ. Такой человек необходим, — как всегда вежливо, с мягкой улыбкой ответил Борода. — Но сейчас он ушёл к этому самому Периметру, поэтому я предлагаю тебе и твоим друзьям подождать его здесь, через пару дней проводник вернётся. Таким людям, как ты и Боцман, тут всегда рады. Так что располагайтесь.

— Спасибо, Борода, приятно слышать это. У меня есть кое-что на продажу.

Я открыл рюкзак и потянулся за контейнером с «Золотой рыбкой», разбудив Кондуктора, сладко дремавшего в обнимку с банкой тушёнки. Бросив быстрый взгляд на Бороду, я увидел, что тот деликатно опустил глаза, не выдав своего удивления от необычности моей поклажи. Скоро артефакт перекочевал к торговцу, а у меня появилась возможность безбедно провести на Скадовске время в ожидании проводника, хотя рюкзачок теперь будет не таким аномально лёгким. Ладно, ещё наловлю.

К моему возвращению на столе уже был накрыт приличный ужин, я присоединился к пиршеству, слушая стенания Кондуктора о том, что он сейчас помрёт от голода. Незаметно для окружающих я одарил беднягу хорошим куском колбасы и пожелал приятного аппетита словами: «не чавкай». Наша компания уписывала простую еду за обе щеки, только Мина мрачно ковыряла вилкой.

Отяжелев от расслабления и обилия пищи в желудках, мы поднялись в жилые отсеки и расположились на койках. Кондуктор смотался по делам, получив напутствие не попадаться на глаза сталкерам, Мина соорудила подобие ширмы, отгородившись от нас, мужланов. И мы уснули.

Пробуждение было приятным, отдохнувший организм блаженствовал и не торопил к подъёму. Я пошарил под кроватью, но не нашёл Кондуктора на обычном месте. Видимо, уже встал. Или ещё не ложился. Поднявшись с койки и сладко зевнув, я обнаружил, что и Мины нет в отсеке. Вот это уже хуже, сталкеры здесь не привыкли к общению с женщинами, как бы чего не случилось. Вытаскивай потом ржавые болты из горла трупов. Я оставил Боцмана с его командой досыпать и поторопился в бар.

В баре на меня уставились десятки глаз, тишина воцарилась такая, что мне послышались звуки, издаваемые жарками в аномалии Цирк. Я обвёл глазами присутствующих и направился к Бороде. Тот при виде меня нахмурился, но глаз не отвёл.

— Что нового, Борода? — спросил я, терзаемый нехорошими предчувствиями.

— Ночью нашли труп, — нехотя ответил тот.

— Ну, тут трупы часто находят, — осторожно продолжил я.

— Труп нашли на Скадовске, — огорошил меня Борода. — На верхней палубе, в рубке лежал. Труп дозорного сталкера, который ночью дежурил.

— Мутанты? Бандиты? — спросил я, уже зная ответ.

— У него сломаны обе руки, а на горле следы когтей.

— Значит, мутанты, — с облегчением проговорил я.

— Мутант сожрал бы труп или утащил с собой. К тому же, мутанты не нападают в тишине, они рычат, например. А наверх могла запрыгнуть разве что Химера, но никаких следов вокруг.

— А бандюки? Может, закосили под мутанта, но просчитались?

— Бандюков тоже никто не видел. Зачем им убивать одного сталкера и даже не обирать его? Пропал только детектор, да и то «Медведь».

Я собрался с духом перед следующим вопросом:

— И кого подозревают?

Борода помолчал, глядя мне в глаза, подумал и ответил:

— Твою команду, Котэ. То есть, конечно, не вас с Боцманом, но кого-то из тех, что пришли с вами.

— Это с фига ли? — возмутился я. — Мало ли кто мог такое натворить!

— В том-то и дело, что мало тут людей, способных на такую аккуратную работу. Простые сталкеры, с автоматами все умеют обращаться, но чтобы убить человека, самого с оружием, скрытно и без свидетелей… Кто-то не мог, потому что не умеет. А кто умеет, тот не стал бы этого делать. Мы не знаем только твоих четверых спутников.

— «Пятерых», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

— А следы когтей? — я не оставлял попыток посеять сомнение в нашей причастности к убийству. — Мы давно в Зоне, но пока таких мутаций не замечали.

Борода неопределённо пожал плечами, не горя желанием продолжать спор.

Вернувшись в отсек, я разбудил Боцмана и жестом предложил выйти. Обрисовал ситуацию, поделился соображениями. Боцман крепко задумался.

— За своих я отвечаю, всему сам научил, — высказался он наконец. — Если кто-то из нас, то только Мина, больше некому.

А мне не давали покоя слова о следах когтей на горле. Когти у нас были только в одном варианте, у Кондуктора, но я не верил, что это мог быть он. Хотя и на базе Долга мы были втроём — он, я и Мина. Значит, возможно, кто-то из них двоих убил и того лаборанта, и сталкера-дозорного. Было над чем подумать.

Вернувшись в отсек, мы застали отмычек, дисциплинированно молчавших, но ожидающих плохих новостей, и Кондуктора, вылизывающего лапы, покрытые свежей кровью. Боцман махнул отмычкам, мол, спокойно, всё под контролем, и те чуть расслабились. Кот потянулся и лёг на койке. Я хотел было переговорить с ним, но решил отложить разговор и подождать. В баре я спросил о Мине.

— Минут за двадцать до тебя вышла, — сказал мне Борода. — Налегке, мы её не стали задерживать. Хотя ребята очень недобро косились. Ты её давно знаешь?