На острие красных стрел

В нерешительности я постоял еще немного, потом махнул рукой:

— Хорошо... Интересно будет повидать ее еще раз. Ведь она первая из освобожденных нами в этом село...

Галя, увидев нас, растерялась, всплеснула руками:

— Ой, яки гости до нас! Ой, дядя Степан, вас нэ опизнаты! Вам вийськова форма дужэ пидходыть! Вы в ний такый гарный...

Щербина, смущенный ее комплиментами, поторопился представить меня:

— Галя, познакомься — это лейтенант Зайцев.

Галя торопливо вытерла руки о фуфайку, стрельнув на меня голубыми глазами, и решительно вложила свою маленькую теплую ладошку в мою большую заскорузлую фронтовую ладонь.

— А мы уже знакомы! — сказала вдруг на чистейшем русском языке.

— Да, знакомы, — повторил я как-то машинально, не в силах отвести от нее своего взгляда. Теперь передо мной была не чумазая малышка, а совсем взрослая, удивительно красивая девушка. Что-то горячее обожгло меня изнутри, кровь прихлынула к лицу, и мне почему-то стало жарко. И никак не хотелось отпускать ее нежную маленькую ладошку. — Да, знакомы, — повторил я еще раз, с трудом справляясь с охватившим меня смущением. — Пули свистят, гранаты рвутся, а она как из-под земли перед нами выросла. Откуда появилась, даже не заметили.

— А я из ямы вылезла... — Галя повела нас в огород и показала ту самую яму, в которой пряталась со своими маленькими братьями целых полгода, с тех пор как отца угнали в Германию.

Потом мы зашли в хату. А в хате, как говорится, хоть шаром покати — и холодно и голодно. На едва теплой печи сидели Галины братья — мал мала меньше — и кутались в какие-то лохмотья. Один из них, кажется младшенький, тоненьким, жалобным голосочком пропищал:

— А у вас хлибця нэмае?

Галя зарделась от стыда, всплеснула руками:

— Та хиба ж так можна — просыты... Та як же тоби нэ соромно! — Она, когда волновалась и возмущалась, переходила на украинский.

А нам всем, особенно мне, стало вдруг так неудобно — хоть сквозь землю провались. Мы торопливо зашарили по карманам, насобирали горсть сухарей, кусочек сахара. Я не мог видеть и слышать, как с жадностью, причмокивая от удовольствия, грызли ребятишки сухари. Щемящее чувство вины и стыда вдруг захлестнуло мою душу. Мне казалось, что это я виноват во всем: и в том, что эти дети остались сиротами, и в том, что этой замечательной девушке, достойной самой красивой жизни, довелось вместе с малыми братьями прятаться от фашистов в сырой, холодной яме. И в том, что им сейчас нечего есть и не во что одеться...

Пытался успокоить себя: у Гали и ее братьев хотя бы крыша над головой есть — хата цела, не сгорела. А у других... Но разве от этого может быть легче? Сколько еще наших советских людей стонут и страдают под фашистским игом! А мы топчемся здесь, вокруг села Долина, медлим почему-то, не наступаем. Даже вот нашли время с девушкой познакомиться. А ей-то до того ли? Я рассердился тогда на Щербину и на его жену за то, что толкнули меня на это нелепое знакомство.

— Ну все! — бросил резко. — У нас мало времени, пойдемте. Прощайте, — сказал Гале, боясь на нее взглянуть, и первым вышел из хаты.

После войны Галя мне рассказала, что проплакала тогда всю ночь от обиды на своих братишек, что так подвели ее. И еще от безысходности: на завтра не было для них ни крошки... И вдруг ранним утром, как в сказке, у порога хаты своей обнаружила полмешка картошки, полбуханки хлеба, банку консервов. Догадалась, конечно, кто прислал. Корила потом ребятишек и снова плакала от чувства благодарности — ведь с таким запасом продуктов можно было продержаться не одну неделю...

Работы в роте было немало, чуть ли не каждый день уходили в поиск две-три разведгруппы, но Галю и ее маленьких братьев мы не забывали. И я, и Щербина, и старшина Белых, и другие разведчики помогали им чем могли. В последнюю неделю декабря, чувствуя, что дивизия вот-вот пойдет в наступление, мы зашли к Гале попрощаться. Она расстроилась, благодарила нас за все доброе, желала счастья и скорой победы. И все время прятала свои красивые, голубые, в половодье слез глаза...

Попросила адрес.

— Алеша, я буду тебе писать, ладно? А ты отвечай, хотя бы иногда, если будет возможность.

— Хорошо, Галя... — пообещал я.

Уже на пороге я сказал ей как можно бодрее:

— Запомни, Галя, такие, как мы, не погибают, такие возвращаются!

— Запомню, — прошептала она.

Уходя, я еще долго чувствовал на себе ее взгляд...

Глава седьмая. Окружение в окружении

24 декабря 1-й Украинский фронт приступил к осуществлению Житомирско-Бердпчевской операции, цель которой, как известно, состояла в том, чтобы разгромить противостоящую вражескую группировку, выйти к реке Южный Буг и сорвать попытки противника вновь захватить Киев.

Участвуя в этой операции, 38-я стрелковая дивизия перешла в наступление 27 декабря 1943 года. Двое суток прогрызала вражескую оборону. Сопротивление было ожесточенным, поэтому удалось овладеть только первой траншеей. Полки несли большие потери.

30 декабря, передав занятый рубеж другому соединению, дивизия наступала на Вильшанку, Новоселище.