На острие меча

По приказу Галла они совершали разведывательный рейд к оборонительной линии боспорцев, или, как ее тут называли, стене Асандра. Позади них такой же неспешной рысью двигался отряд всадников – турма из кавалерии легиона. Командовать этим рейдом был назначен Марциал, Лукан сам вызвался в помощники. Авл Дидий не возражал. А вот Флакк такого рвения товарища не понял.

– Ты же только что с корабля? – удивился он.

– Вот именно. Не хочу расслабляться, а то сам не замечу, как стану походить на местных эллинов, – попытался отшутиться Гай. – Да и Аяксу не мешало бы размяться. Застоялся он в конюшнях Херсонеса.

Он и Аквила прибыли в расположенный под Феодосией римский лагерь накануне вечером. С ними в городскую гавань вошли два десятка кораблей со свежими подразделениями армии – большей частью конницы – и снаряжением. Под стенами Херсонеса, охранять лагерь и город, осталась когорта ауксилариев, да в самом полисе – отряд гоплитов и часть ополчения греков. Так, на всякий случай. Но больше для продиктованного военным временем порядка. Скифы, насколько было известно, ввязываться в свару между Боспором и коалицией союзников не собирались. Что и подтвердил командующий, сообщив о посещении этим утром его ставки скифскими послами.

– Сегодня мне передали заверения их царей в нейтралитете. Теперь, во всяком случае, можно надеяться, что удара в спину не последует, – сказал он на совете офицеров. – Но забывать о коварстве этих варваров я бы не стал…

Изрезанная балками и рощицами местность осталась позади, и кавалькада римлян вырвалась на залитый ярким светом простор степи. Высоко в небе порхали птицы, стрекозы и жучки перелетали с одного полевого цветка на другой, потревоженная лошадьми, юркнула в высокую траву огненно-красная лисица.

– Какой простор! Какое великолепие! – Марциал вдохнул полной грудью еще прохладный, с пряными ароматами степи воздух.

– Да, не зря я напросился с тобой, – усмехнулся ему Лукан. – Смотри, вот они, скифские валы! – И вытянул руку в направлении возникшей в поле их зрения преграды, мрачным горбом выступающей от самого залива.

Их отряд ускорил темп, чему Аякс только обрадовался, унося хозяина все дальше на восток, к поднимавшемуся над линией стены солнцу. В его лучах она выглядела гигантской черной змеей, растянувшейся от одного края горизонта до другого. Вот только тело ее не было идеально гладким. С равными промежутками друг от друга высились башни, казавшиеся вбитыми в мерзкое тело змеи клиньями. И ничего живого на много миль вокруг – ни орла или жаворонка в небе, ни стройных ланей или быстроногих зайцев в степи. Мир вокруг точно вымер. Или же замер в немом ожидании чего-то неимоверно жуткого.

– Костры! Должно быть, стража, – указал Марциал на серые струйки дымков, рвущиеся из-за стены к небу.

– Хм, а ты думал, что такие основательные укрепления будут покинуты? – попробовал иронизировать Лукан, но понял, что сейчас это не к месту. – От Митридата мы такого подарка не дождемся.

– Да я вообще ничего от него не жду. Кроме проблем, – отшутился Маний и отдал приказ остановиться.

Какое-то время в полном молчании они наблюдали за стеной, до которой оставалось не более полумили. Разглядеть какое-то движение за ее зубцами не удавалось, не слышалось и тревожных сигналов труб. А заметить их отряд должны уже были наверняка! Постепенно Аякс почувствовал напряжение хозяина, стал нетерпеливо, как бы танцуя, перебирать ногами. Всхрапнул и покосился на замершую рядом кобылу. Та лишь повела ушами и продолжала послушно стоять, ожидая команды своего наездника.

Наконец Марциал выбросил вперед руку, и турма за их спинами пришла в движение. Теперь они находились в голове перестроившихся клином всадников. Неспешно, щадя силы лошадей, их небольшой отряд поскакал вперед.

Укрепления боспорцев, приближаясь, увеличивались в размерах, будто выползающая из недр земли спина гигантского чудовища. С каждым новым биением сердца, с каждым всхрапом лошади они становились все больше и уже не выглядели грязно-черной, с клиньями башенок, массой. Теперь можно было рассмотреть их основательнее.

Валы оказались довольно пологими и не такими уж и громоздкими. Бледно-зеленые цвета покрывавшей их травы перемежались с бурыми пятнами земли, напоминавшими проплешины на голове старого больного человека. Уходящим на север гребнем венчала эти валы стена. Высокая, мощная, с отстоявшими друг от друга на расстоянии полета стрелы башнями-крепостями. Верхняя часть ее, как и башен, была сложена из сырцового кирпича, что бросалось в глаза даже с приличного расстояния – ярко-желтая, как прибрежный песок, полоса с ровной линией хищных зубцов. Определенно свежая кладка позаботившегося о защите своих границ Митридата. Остальная часть стены выглядела сплошной серой массой из грубо обработанных камней, позеленевших за прошедшие столетия от лишайника.

– Ого! Неожиданно! – невольно вырвалось у Лукана.