На острове Буяне

Их путь к сторожке пролегал через большие снега. Однако можно было пробираться по верхам, через густой шатровый ельник, держащий снег на лапах как на крышах. С пригорка все спустились в небольшую ложбину и стали затем подниматься круто вверх.

Кормачов теперь оказался вторым. За ним взбирался на гору монах. И последним, замыкающим, легко двигался Зуй.

- Глядите! Кот! - вдруг крикнул он всем. - Нет, ну точно - кот, рыжий. Вон, с обрыва прыгнул. И на обрыв!

В тот миг Кешино земное ощущение себя почти исчезло полностью. Витавшая поверху бестелесная сущность его выпала из цепких невидимых лап. Она плавно опускалась теперь вниз, в серую невнятную, сгущающуюся мглу, по мере того, как люди поднимались.

- Вот даёт! - дивился молодой, теряя из виду рыжее яркое мельканье, исчезающее в чёрной хвое, и ловя его взглядом снова.

На возгласы его никто не обернулся. Зимнее солнце уже склонилось к западу, пропуская сквозь черноту елового леса короткие красноватые лучи. И в игре этих пятен, мелькающих впереди, то ли чудился, то ли виделся Зую опережающий бег рыжего быстрого зверя.

- Глянь, Кормач! - не выдержал Зуй, легонько ударив своей палкой по его на повороте. - Видишь, нет? Кто впереди-то?

- Вижу, - негромко и счастливо отвечал Кормачов, обернувшись. - Давно вижу... Два старца как будто всё время перед нами идут. А третий, он первым перед нами появился и что-то этим двум наказал. Потом пропал. Я узнал его... Эти двое, которые нас ведут - не знаю, кто. Видно только, что черноризники. А того я узнал. Узнал всесвятого... Кого-то из отцов в проводники он нам прислал.

Зуй остановился совсем и смотрел теперь на Кормачова ошарашенно, через плечо остановившегося поневоле монаха:

- Слушай, жар у тебя, Кормач. Ничего, я потом за колёсами в аптеку на лыжах сгоняю... А стариков твоих впереди я что-то в упор не различаю. Говорю тебе, кот мелькает! Вон.

Монах стоял меж ними, понурясь, и то ли молился молча, то ли думал.

-...Да нет. Старцы там идут,- всмотревшись в дальний сосновый лес, показал Кормачов палкой. - По снегу как по суху. По вершинам...

- Про что ты, Кормач? - спросил старик, поднявшийся уже выше всех.

- А погляди туда. Видишь? - указал Кормачов на гряду сосняка.

В предзакатных лучах стволы дальних сосен сияли нежным оранжевым светом.

- Эх ты! - изумился старик и остолбенел. - ...Михаил Архангел над вершинами-то. В алом плаще. И копьё блестит. Вот, дела...

- Ну и клинит вас! - неодобрительно заметил Зуй.

Кормачов заморгал в недоумении.

- Не вижу Архангела, - признался он старику. - Только черноризников двух вижу всё время впереди. Сквозь ветки. То вижу, то нет.

- Какие черноризники? Михаил сам!.. - доказывал старик. - Андроник! Что молчишь? Взгляни-ка ты. У тебя глаза-то, небось, не так износились.

- Не положено мне видеть, по греховности моей, ничего такого, - вздохнул монах. - Мало жил, многого не додумал. Да и грешил сверх меры. Никого не вижу, братья мои. Простите, не вижу... Лес там только, да небо, да ветер по вершинам летит. Дивную красоту мира земного вижу. И всё.

Дальше все шли молча, глядя себе под лыжи. Кашляя время от времени и отплёвываясь, Кормачов оставлял на снегу красные метки. Монах проходил мимо них, вздыхая. А Зуй замечал кровавые плевки и зачем-то прибрасывал их снегом, подкидывая его палкой.

- Мы встретились тайком... - повторял он с чувством, отставая временами. - Тем дивным вечерком... Смеялись от любви... Хрусталики твои... Мы встретились тайком. Тем дивным вечерком...

На половине подъёма все остановились снова - для отдыха и для перестановки. Степана старик поставил замыкающим. Кормачов устал уже изрядно. Он отвернулся от прочих, чтобы те не заметили по лицу его, что дело худо. Не принимая больше участия в разговоре, он собирал силы, глядя вниз.

Лощина, из которой они выбрались, оказалась теперь прямо под ними. Неправдоподобно близкая, она лежала небольшой чашей рядом, едва ли не под ногами, и была хорошо освещена низким солнцем. Вглядевшись получше, Степан увидел всё до мельчайших подробностей.

- Эффект линзы, - понял он, давно знакомый с этим явлением, известным каждому опытному охотнику. - Воздушная чистая сфера увеличивает и приближает...

Сизый круг потухшего костра был окольцован человеческими глубокими следами, в которых скопились синеватые тени, будто талая тёмная вода. И пронзительный, острый, длинный луч бил в глаза из ложбины. Степан не сразу понял, моргая, что его отражает гранёный стакан. Чёрная, плотная стая ворон копошилась возле осины, на выходе к просеке, там, внизу. Жадно расклёвывая снег, вороны раскидывали его по сторонам. И снег этот был красным, будто густо подсвеченный закатом.

Кормачов неотрывно следил за птицами, напрягая зрение до предела. Однако ярко-красное пятно там, внизу, спутать было нельзя ни с чем. Разгребая его когтями, вороны стояли на кровавом поле, тесня друг друга. Они заглатывали льдистую кровь, дёргая шеями, будто питались закатным светом, который изливал запад на снега.

Кормачов шагнул на лыжах вниз, за ближайшую ель.

- Ничего, ничего, - сказал он остальным. - Сейчас я...