На подступах к Сталинграду

Затем поднял с мешка последний снаряд и сдул с него серую пыль. Вновь вставил в казённик. Взглянул на орудие и подумал: «Теперь сошники пушки не упираются в землю, и кто его знает, насколько её бросит назад после выстрела? Не хватало ещё попасть под стальные колёса». Взял шнур спускового устройства и привязал к нему брезентовый ремешок, снятый с погибшего коневода.

Сжав удлинённый шнур в правой руке, он отступил в сторону настолько, насколько сумел. Отвернул лицо от казённика. Широко открыл рот и дёрнул за прочную лямку.

Грохнул оглушительный выстрел. Пушка скакнула назад метра на три, но не задела оглушённого Павла. Он повернулся к мосту. Увидел облако мощного взрыва и тучу деревянных обломков, повисшую в воздухе.

Что там случилось дальше, он уже не смотрел. Выхватил из кармана снаряд, похожий на пестик для толчения в ступке твёрдых предметов. Привычно открыл затвор пушки и выбросил в пыль горячую гильзу. Зажал запорным устройством осколочную рубашку гранаты. Выдернул из длинной ручки чеку и рванул изо всех сил к краю площадки.

На ходу подхватил свой мешок и скатку шинели. Отбежал от орудия метров на тридцать. Бросил вещи. Упал с размаха на землю и закрыл затылок руками. Через секунду сзади раздался приглушенный взрыв. Над головой что-то свистнуло. Видно, над ним пролетел осколок железа.

Парень вскочил на ноги. Накинул «сидор» на плечи. Надел скатку через плечо и глянул назад. Увидел оторванный от пушки затвор и облегчённо вздохнул. «Я выполнил приказ командира, – сказал он себе. – «Дивизионка» не сможет стрелять в советских солдат, а чтобы её починить, нужно везти на завод. Да ещё неизвестно, смогут ли там вернуть её в строй. Делать мне на холме теперь больше нечего. Лейтенант наверняка уже мёртв, а если и жив, то скоро погибнет от кровопотери. Нужно как можно скорее спускаться с высотки, пока по ней вновь не ударили мины».

Он подбежал к краю обрыва, нависавшего над станицей, но задержался здесь всего на пару секунд. Одна ушла на то, чтобы продеть руку в ремни всех винтовок, лежавших рядком. Поднять с пыльной земли и накинуть их на плечо. Вторая – чтоб схватить «сидор» с патронами и гранатами.

Качаясь под весом оружия и боеприпасов, парень стал осторожно спускаться с холма. Судя по ощущениям, на нём вновь висело не меньше тридцати килограммов. С такой тяжестью на спине можно потерять равновесие, даже шагая по ровному месту, а если споткнешься и полетишь под уклон, то сломаешь все руки и ноги. Да вдобавок и шею.

Хорошо, коли сразу умрёшь, а то будешь лежать, как бревно, пока не подохнешь от жажды и отсутствия пищи. Своих рядом нет, а на фрицев надеяться нечего. После засады, что мы тут устроили, они наверняка озверели. Увидят бойца в таком состоянии и решат, что не стоит тратить пули на проклятых славян. Мол, пусть страдает подольше.

Не успел он спуститься до середины откоса, как сзади послышался свист сразу нескольких мин. «Неужели опять перелёт? – испугался пушкарь. – Прошлый раз они врезали в дом, что стоит у подошвы холма, а теперь куда прилетит? Не дай бог, прямо в меня».

На счастье бойца, фрицы освоились с местностью. Навели миномёты достаточно точно и сразу попали туда, куда целились. Десятки снарядов ударили по плоской площадке. Вновь изрыли её глубокими ямами и вконец завершили разрушение пушки.

Одна мина попала точно в казённик и разнесла его вместе с щитом. Так что после второго обстрела орудие уже не годилось даже в капитальный ремонт. Его можно было отправить лишь в переплавку. Так же, как двадцать бронемашин, которые она уничтожила: восемь средних танков «Т-4» и дюжину транспортёров.

Отход от станицы

Спустившись с высотки, Павел глянул на дом, стоявший возле самой подошвы холма. Увидел кучу дымящих развалин и понял, что все лошади до одной погибли под обломками зданий. А те, что остались в живых, потом сгорели в бушующем пламени. Поэтому если он соберётся отсюда удрать, то вся надежда лишь на свои крепкие ноги да на тот мотоцикл, что отбили у фашистских разведчиков.

Он посмотрел через дорогу и с облегчением убедился, что сарай, за которым находилась машина с коляской, стоит невредимым. Повернулся к позиции пехотинцев, где почва была изрыта минами, словно там потрудилась стая гигантских кротов. Быстро восстановил сорванное бегом дыхание. Несколько раз вздохнул полной грудью и рванулся вперёд.

С той стороны реки раздалась длинная очередь. Строчка пуль не долетела до парня несколько метров. Ударила по сельской улице, перечеркнула её поперёк и подняла в воздух фонтанчики пыли. Пока фашисты уточняли прицел, парень проскочил открытое место и оказался под защитой пригорка.

Добрался до хода сообщения, ведущего к окопу пехоты. Поднялся по нему почти до вершины бугра, но попал не в траншею, где стоял пулемёт, а в большую воронку размером около полутора метров. Прямо перед собой Павел заметил оплавленную кучку железа, в которой с трудом опознал останки «максима».