На подступах к Сталинграду

Быстро опустился на корточки. Сбросил с плеча четыре винтовки и положил рядом мешок с боеприпасами. Посмотрел вправо и влево и увидел неглубокие выемки, идущие в разные стороны. Всё вокруг было усыпано рыхлой землёй, от которой несло сгоревшим тротилом. Кое-где ещё слабо курился ядовитый дымок.

Ни живых, ни убитых бойцов он сперва не заметил. Пригляделся внимательней, и в глаза бросился чей-то сапог, торчавший из глинистой почвы. Там серела чья-то рука, густо покрытая пылью. Рядом темнела спина в грязной, как прах, гимнастёрке.

Парень упал перед ней на колени и стал быстро откапывать красноармейца. Вдруг человек не убит? Просто лежит без сознания, а если ему не дать глотнуть свежего воздуха, то он задохнётся.

Ни сапёрной лопатки, ни каких-то других инструментов под рукой не нашлось. Где лежат заступы, которыми рыли окоп пехотинцы, он, конечно, не знал, а искать их не было времени. Весь шанцевый инструмент, приложенный к артиллерийским возкам, погиб во время взрыва снарядов. К тому же парень был так сильно нагружен на вершине холма, что не мог взять с собой даже самую малость. Разве что сжать что-то в зубах.

Хорошо, что мины взрыхлили твёрдую почву и она легко отгребалась ладонями. Первым оказался тот пехотинец, который сидел на мотоцикле за Павлом и делал вид, что он фашистский разведчик.

Парень откопал его голову. Повернул на правую сторону так, чтоб человек мог свободно дышать. Убедился, что он ещё жив. Сгрёб с бойца немного земли и взялся за его крепкие плечи. Хотел положить лицом кверху. Увидел, что чуть ниже лопаток торчит острый осколок железа, и замер, не зная, что теперь делать.

Крови вытекло на удивление мало. Так, небольшое пятно на гимнастёрке, размером с детский кулак. Несмотря на неопасный вид раны, Павел опешил. Ведь сталь вошла в спину возле пояса. Застряла в костях позвоночника и, видимо, перебила спинной мозг Николая.

Решив, что лучше оставить всё, как оно есть, парень взялся за других пехотинцев. Вторым оказался сержант. Павел вытащил его из земли и понял, что Олег лишь оглушён. Ещё четверо были мертвы. Кто-то погиб от контузии взрывной волной, кто-то от ранений осколками.

Ещё двое куда-то бесследно исчезли. Только наткнувшись взглядом на разбитый «максим», парень понял, куда они делись. Он уже видел, что делает мина, попав в человека, и прекратил свои нелёгкие поиски.

Не успел он немного прийти в себя, как сержант шевельнулся. Поднял грязные веки. Увидел чумазого Павла и, растягивая слова после контузии, удивлённо спросил:

– Ты как здесь оказался?

– «Дивизионка» разбита при обстреле высотки, – доложил усталый пушкарь. – Лейтенант и расчёт погибли на месте. Я собрал винтовки и боеприпасы и прибыл в ваше подразделение.

– Трудно нам придётся без поддержки орудия, – протянул сержант пехотинцев. Тяжело поднялся на ноги. Выглянул из развалин окопа и посмотрел на тот берег. Павел поднялся с корточек. Осторожно устроился рядом с Олегом и глянул туда же, куда смотрел командир.

Около сотни фашистов деловито рубили деревья, растущие на болоте. Пилили их на небольшие куски. Вытаскивали на высокую дамбу и волокли прямо к реке. Десяток стрелков быстро разделись. Вошли в мутную воду и переплыли на правую часть разрушенной переправы. Еще столько же осталось на том берегу.

Фрицы перекинули тросы с одной стороны на другую. Намотали на балки настила и натянули их словно струну. По всей видимости, они собирались крепить сверху короткие жерди и устроить из них что-то вроде подвесного моста. Двадцать фашистов трудились не покладая рук. Они вбили в настил пять-шесть ломов. Взяли те же канаты. Привязали к верхушкам толстых прутов и сделали из них нечто вроде перил.

«Ещё час или два, и вся эта свора рванётся вперёд, – размышлял над увиденным Павел. – Перебежит по шаткой конструкции и окажется возле станицы. Нас здесь всего три человека».

Посмотрел на лежавшего Николая. Заметил его застывший, невидящий взгляд. С сомнением покачал головой и поправился: «Всего только двое. Так что вряд ли продержимся больше пары минут хорошего боя». Поняв, что ничего нового он не увидит, парень опустился на корточки. Рядом присел командир.

К этому времени Николай окончательно пришёл в себя. Ощупал грудь и живот. Завёл руку за спину, где наткнулся пальцами на осколок железа. Вздрогнул и сильно поморщился. Потом передохнул и попробовал сесть. Сделал несколько неловких попыток. Ничего не добился и без сил откинулся на бок. Поясница у солдата всё же болела, и он боялся лечь лицом вверх. Да и рана мешала ему повернуться.

Стоит ли вынуть торчащий осколок, Павел не знал. Вдруг повредишь нервные окончания и Николая хватит «кондратий»? Судя по движениям пехотинца, нижняя часть его тела уже не работала. Ноги и таз превратились в куски неподвижного мяса и не подчинялись приказам молодого хозяина.

«Парализован навеки», – подумал пушкарь и встретился взглядом с неподвижным бойцом. Тот ущипнул свои бёдра, видно, не почувствовал боли и тоже всё понял. Его лицо вдруг исказилось и выразило целую гамму душевных мучений: чувство горькой обиды, отчаяния и безысходности.