На подступах к Сталинграду

Они отползли в глубь двора и только там встали на ноги. Огляделись и быстро нашли два топора. Один был воткнут в чурбак, стоявший возле поленницы. Другой лежал у крыльца, рядом с бруском абразива. Видно, хозяин хотел наточить, но тут объявили, что нужно бежать. Все тронулись в путь, а большая часть вещей осталась лежать так, как лежала до этого.

В ходе поисков инструмента бойцы наткнулись на глубокий колодец. Он стоял в углу большого двора и прятался под низенькой кровлей из дранки, которая закрывала его от частых дождей. Павел вдруг ощутил, что его томит сильная жажда. Вспомнил, что не сделал даже глотка после раннего завтрака, и свернул к источнику влаги.

Поднял пустое ведро, стоящее рядом на невысокой скамеечке. Поднёс к квадратному зеву и опустил в прохладную тьму. Услышал приглушенный плеск где-то внизу и увидел, что тонкая цепь слегка натянулась. Схватился за ручку, прикреплённую к вороту. Быстро поднял полную ёмкость и поставил на верхний венец деревянного сруба.

Красноармейцы по очереди прильнули к краю потемневшей от непогоды посудине и напились до отвала. Наполнили опустевшие фляжки свежей водой. Оглядели себя и тщательно отряхнули запылённую форму. Нельзя сказать, что она стала чистой, но всё же смотрелась не настолько ужасно, как раньше. Затем вымыли грязные руки и хорошенько умылись.

Олег увидел короткий невод, висевший на стенке сарая. Подошёл к позеленевшей от времени снасти и снял её с деревянных гвоздей, вбитых между жердями. Отрезал ножом колья, при помощи которых селяне таскали бредень по реке и затонам. Свернул сеть в плотный узел и бросил в коляску.

«Молодец сержант, – подумал Павел. – Пригодится для маскировки. Особенно если встанем в кустах».

После этого бойцы взяли найденные топоры. Сунули их сзади за пояс и вернулись к трёхколёсной машине. Павел схватился за руль, а Олег упёрся сзади в коляску, на которой висела «запаска». Не заводя мотора, они тронули с места нагружённый «BMW» и покатили прочь от реки. Добрались до первой межи, где увидели, с чем им придётся бороться в дальнейшем.

Леса возле станицы росло очень немного. Древесины, видать, не хватало, и границы обширных участков разделяли только плетни, связанные из ивовых прутьев, или обычные жерди, закреплённые на редких столбах на уровне пояса. Ни те ни другие не являлись серьёзной преградой для людей с топорами. Два-три взмаха стальным острым лезвием, и путь дальше снова свободен.

Куда больше проблем вызывали канавы и грядки, разбросанные по огородам по какой-то странной системе, известной только сбежавшим хозяевам. Где-то посадки с траншеями лежали вдоль, где поперёк, а где и под каким-то нелепым углом.

Хорошо, что погода стояла сухая. Колёса не вязли в грязи, а «BMW» весил не более пятисот килограммов. Так что два человека могли с ним всё-таки справиться. Там, где мотоцикл застревал, в ход шли оглобли, снятые с ближайших заборов. Павел по-прежнему вёл машину, ухватившись за руль, а Олег становился сзади. Упирался жердью в коляску, действовал ею как рычагом и сильно толкал вперёд.

Минут через сорок они миновали все огороды. Выбрались на околицу и огляделись. Перед ними расстилалась плоская степь, ровная, как обеденный стол. Впереди виднелась купа деревьев, в которой они прятались с пушкой всего лишь сутки назад. К ней вёл прямой пыльный просёлок.

Сержант выглянул из-за забора крайнего дома и увидел, что часть узкого шляха хорошо видна пулемётчикам, стоящим возле моста. Поэтому пришлось двигаться по бездорожью ещё около километра.

Ровная со стороны, степь оказалась усеяна глубокими норами сусликов или ещё каких-то мелких животных. Возле каждой дыры торчал невысокий холмик земли, выброшенной зверьком на поверхность. Эти препятствия ужасно мешали мотоциклу с коляской. То колесо влетит и ямку, то двигатель врежется в кочку из слежавшейся почвы, то низкий прицеп на ней прочно засядет.

Наконец, дорога свернула налево и ушла из-под прицела фашистов. Бойцы навалились на «BMW» и достаточно бодро выкатили его на пыльный просёлок. С облегчением разогнули уставшие спины. Оглянулись назад и посмотрели на оставленную ими станицу.

Со стороны реки послышалась длинная очередь. Похоже, что бил Николай. Спустя десяток секунд ему ответил второй пулемёт, потом третий, четвёртый. Какое-то время шла перестрелка, затем грохнули миномётные взрывы.

Над домами деревни поднялись клубы дыма и пыли. Они встали столбом в жарком воздухе. Объединились в тёмное облако и застыли на месте, как причудливый гриб-дождевик великанских размеров.

Пальба постепенно утихла, а над пустою станицей повисла невероятная тишь. Смолкшие от шума кузнечики вновь взялись за свои лёгкие скрипочки и принялись выводить однообразные трели.

Олег снял пилотку. Размашисто перекрестился и глухо сказал:

– Прощай, Николай.

Павел был комсомольцем с четырнадцати лет. С детства не верил ни в бога ни в чёрта, но, оказавшись на фронте, стал иногда вспоминать Вседержителя. Когда рядом рвутся снаряды и мины, по-другому смотришь на жизнь и Всемогущую сущность.