На пороге

Сергей по привычке нахмурился, сконцентрировав внимание на слуховых ощущениях, как делал всегда, когда намечался сложный выбор. Тотчас опомнился, переключившись на собственные мысли. Округу, пребывающую который день в безмятежном стрекоте и заливном птичьем песнопении, слушать было бесполезно.

– Равлик?

Опустив взгляд, Сергей приметил под фасадом здания паренька, в котором не сразу узнал запрокинувшего голову Филина. Дав ему знак, что сейчас спустится, сталкер через несколько минут вышел под палящее солнце, поздоровался с Филей, протянувшим в качестве приветствия ладонь.

– Проходил тут мимо, увидел тебя на балконе. – Парнишка улыбнулся, убрал руки в карманы. – На самом деле не знал, где ты живешь…

– Да я… – Сергей замялся. – Я не имел возможности тебя поблагодарить тогда. Прости, забылся.

– Ничего. Как нога?

– Уже лучше, – старожил поворочал стопой. – Слушай, как бы там ни было, ты спас мне жизнь. Вдобавок ко всему, – Равлик усмехнулся краем губ, вспомнив про передрягу с собаками, – смело встретил опасность со стволом в руках, хотя до этого не стрелял ни разу – я уж такие вещи понимаю.

– Да пустяки. – Лев поморгал, почесал переносицу.

– Случись это год-полтора назад, без тени сомнений взял бы тебя в группу, несмотря на отсутствие опыта.

Получив похвалу и признание со стороны бывалого бродяги, молодой сталкер совсем растерялся и, не найдя слов, просто кивнул.

– Если тебе деньги нужны…

– Не, не, не, – паренек отмахнулся, – знаешь… Даже того опыта, который я получил позавчера, да еще из первых рук, мне с лихвой хватит.

Равлик рассмеялся.

– Нет, честно! Про такое ведь не вычитаешь в энциклопедии, не почерпнешь теперь ни у кого…

– Это верно.

– Только кое в чем ты все же не прав.

Сергей поднял брови, скрестил руки на груди.

– И в чем же?

– В том, что ты сказал тогда, – Филин помедлил, вспоминая, – про доверие к людям. Может, я тебя не так понял, конечно, но все же всегда найдутся те, кто поможет, независимо от положения там, ситуации…

Старожил, не перебивая, невольно залез в карман куртки, где нащупал прохладные гладкие формы. Он совсем забыл про «тускляк», который пролежал там все это время. Парнишка между тем продолжал:

– Со сталкером, скинувшим мне координаты тайника, я был знаком от силы с месяц. Тем не менее он тоже не оставил нас в беде. Может, не стоит заведомо так относиться к другим? Зона, да… Но люди ведь везде люди? Ты не можешь заранее знать, кто поможет, а кто нет. Поэтому надо давать шанс. Хоть раз.

– Может быть, – проговорил Равлик, сжав в кулаке артефакт. – Единственный шанс…

Последние слова ветеран произнес весьма отвлеченно, но, опомнившись, протянул Филе «бестолкушку», уже сильно поблекшую и ставшую матово-молочной.

– Возьми на память, раз денег не хочешь.

Пожав плечами, Лев принял подарок, повертел, спрятал за пазухой.

– Я бы и так тебя не забыл. Мы же тут по соседству, можно сказать.

– Возможно, видимся в последний раз. Чувствую что-то такое.

Похлопав Филина по плечу, Сергей направился обратно к себе, кивнув на прощание.

Зона нынче скупилась даже на намеки. Однако Равлик уловил в непрекращающемся потоке мыслей призрачную связь между тем, как чуть не погиб в лесу, и возвращением Трития. Зона словно придержала сталкера, увидевшего «щель» в аномальном поле, намекнула на несвоевременность его рвения попасть в центр. И теперь ждала, когда ветеран проглотит наживку в виде старого товарища, который стопроцентно отправится сопровождающим в эту сомнительную экспедицию, организованную доктором Чайкиным.

Сергей все еще не верил ни в саму затею, ни научному сотруднику, который произвел на старожила смешанное впечатление. Тем не менее, принимая во внимание факт, что Тритий вот-вот может уж точно навсегда исчезнуть из его жизни, он не мог ошибиться во второй раз. Когда-то Равлик сделал выбор, о котором до сих пор сожалел, и поступить аналогичным образом снова он себе ни за что не позволил бы.

Глава 5 Индукция и чутье

Шикнула рация в боковом кармане разгрузки. Тритий лишь невольно повел головой, не отвлекаясь от местности впереди.

– Прием. Порядок? – выдал передатчик голосом Равлика, прежде чем бывший вояка продвинулся чуть дальше в заросли, держа наготове «Бизон».

Достигнув груды бетонных обломков, облюбованных мхом и кустарником, сталкер выглянул из-за препятствия. Вздохнул.

– Ложная тревога. Можете спускаться, – бросил он в эфир, после выключив рацию и опустив оружие.

Недалеко лежало ничком тело доходяги, замеченного группой еще с холма. Но только с ближайшего рассмотрения стало ясно, что тот уже никому не угроза. Труп изрядно покромсало время, однако угадывались элементы старой экипировки: потертый противогаз с побитыми линзами и порванным шлангом, рванье из армейской одежды и каких-то тряпок…

– Дикарь, – кивнул Тритий на останки, когда подошел Сергей с ученым.

Поморщившись, Равлик спустился с бетонного нагромождения, окинул взглядом мертвого, приметив большие заостренные ногти на костлявых пальцах и обильный волосяной покров на участках сохранившейся кожи.