На пороге

– Отнюдь нет, коллега! Вы – часть этой системы, носители связи неясного характера, который я хочу выяснить. На сталкерах Зона, говоря простым языком, оставляет свой «след», и я полагаю, что именно из-за этого им удается выживать и проходить там, где не могут специализированные группы. Именно поэтому нам нужно идти через лес, чтобы ход эксперимента шел правильно…

Равлик, идущий впереди и посматривающий по сторонам и на экран детектора, краем уха иногда цеплял отдельные фразы. И то, что он слышал, ему нравилось все меньше и меньше. В конце концов ветеран не выдержал, повернул назад.

– В чем суть работы любой системы? – продолжал между тем объяснять Тритию Алексей. – Ее эволюция во времени есть функция состояния, а состояние системы меняется по определенному закону в соответствии с событием, отражающим взаимодействие системы с окружающей средой. Соответственно, информацию о характере связи элементов внутри системы можно извлечь из того, как она реагирует, то есть из информации о событии, изменяющем состояние системы…

– Док, что я говорил насчет разговоров в дороге? – рявкнул проводник.

Словив на себе виноватый взгляд дезертира и недоуменный – ученого, Сергей скрестил руки на груди.

– Коллега Тритий интересуется теоретической составляющей экспедиции, и это похвально, чего нельзя сказать про вас, – попытался оправдаться док.

– Вот что я скажу, – старожил перебил научного сотрудника. – Забудь о теории – она может играть большую роль за периметром, но не здесь. Здесь, – Равлик развел руки в стороны, – Зона, которая каждую секунду, пока вы болтаете, пытается вас убить. И никак больше ее понимать нельзя. Если вы хотите пробраться в центр, снять показания с приборов и вернуться обратно, нужно внимательно смотреть по сторонам, а не пытаться что-то там понимать или гадать, как оно поведет себя в будущем. Какая разница, что произойдет в будущем, если живешь ты здесь и сейчас?

Ветеран ткнул пальцем в грудь Алексею и замолк.

Ветер, шелестящий в кронах молодняка, скрипящий в клетях сухостоев, донес свист каких-то пичуг, прошмыгнувших мимо.

– Прогнозировать будущее – закономерное и естественное поведение, присущее открытым системам с регуляторной функцией отрицательной обратной связи, – выдал ученый, уставившись прищуренными глазами на сталкера. – Хотите вы того или нет. Потому что живые организмы – частный случай развития таких систем.

– Уже жалею, что ввязался в эту авантюру. – Вздохнув, Равлик развернулся и пошел прочь.

Спохватившись, Тритий скинул с себя рюкзак, отдал на время свой «Бизон» Чайкину, показав, как при случае снять оружие с предохранителя, и оставил научника со словами:

– Подождите, я с ним поговорю.

Сергей остановился подле рытвины, полной мшистых древесных коряг. Возможно, когда-то свой характерный след в земле оставила термическая аномалия, а «шрам» впоследствии затянулся растительностью.

– Тебя что-то беспокоит?

Вояка, не навязываясь, занял место в паре шагов справа, присев на корточки и принявшись разглядывать скопище гнилых веток и стволов.

– Наука меня беспокоит, – раздраженно отозвался Равлик. – Без умника могли бы управиться за двое суток или даже меньше.

– Мы бы прошли через лес? Вдвоем?

Старожил прикусил губу.

– Не думаю.

– Что не так с этим местом? Почему Алексей утверждает, что там можно пройти, а ты – обратное?

Поднявшись, бывший солдат отряхнул руки, повернулся к другу.

– Серег?

– Я туда не вернусь, – еле слышно процедил тот, прикрыл ладонью задергавшуюся на шее жилку, сделал глубокий вдох, прежде чем нехотя продолжить: – Дело не совсем в лесе.

Тритий хотел скрестить руки на груди, но заполненная под завязку разгрузка позволила только положить те сверху на рядок отсеков.

– Я больше не слышу Зону, – выдавил из себя Сергей, посмотрев на товарища.

По глазам военный понял, как тяжело Равлику об этом говорить.

– Как тогда? Перед бурей?

– Да. То ли я оглох, то ли… она больше не хочет говорить.

Ветеран опустил взор, уставился под ноги.

– Зона сильно изменилась. Я не представляю, чего от нее ждать. А лес… – Сталкер помедлил. – Просто поверь мне, что нас всех там ждет смерть. После бури появились не только климатические аномалии, но и новые твари. Таких я раньше не видел.

Старожил почувствовал, как на плечо легла крепкая рука.

– Я верю тебе. Но раз мы вызвались проводить Алексея, дело нужно довести до конца. У меня, – Тритий призадумался, – есть на примете одна альтернатива. Но это лучше обговорить всем вместе. Идем.

Ученого нашли там же, где и оставили. Чайкин, сжимая в руках пистолет-пулемет, нервно озирался по сторонам.

– Доктор, эм, – военный, подойдя ближе, принял оружие обратно.

– Можно просто Алексей.

– Есть предложение по поводу смены маршрута. – Тритий кивнул. – Путь через лес может быть опасен из-за мутантов, которых видел Сергей. – Дезертир переглянулся с напарником. – Однако я знаю обходной путь. Через стоки.

Вояка, убедившись, что ученый с Равликом внимательно слушают, продолжил: