На пороге

Тритий, обойдя ученого, приблизился к напарнику, тронул того за плечо, указал туда, где дыбился земляной пласт, выпирая переплетениями корневищ. За четой деревьев просматривались очертания странного силуэта. Сняв с плеча АКМ, Сергей взял в сторону, противоположную той, в которую осторожно двинулся дезертир с «Бизоном» наперевес.

Вскоре проводники выбрались к остаткам привала. В тени растительности терялись следы очага, а на ветвях висели остатки защитного снаряжения. Может, кто-то и был здесь, но очень давно – противогаз тускло поблескивал запыленными линзами, а одежды являли собой изъеденное непогодой тряпье.

Опустив пистолет-пулемет, бывший вояка обернулся к Алексею, притаившемуся среди болотных трав, махнул ему рукой. Равлик приблизился к кострищу, растер носком ботинка грунт, приметив что-то в золе.

– Занятно, – тихо протянул научный сотрудник, как только поднялся к проводникам по змееподобным корням, словно по ступеням. – Значит, до нас тут уже побывали…

– Вполне возможно, – молвил старожил, подняв с земли и отряхнув металлический жетон.

– Смею предположить, – ученый окинул взглядом стоянку, – что это могли быть те, кто искал выход из аномальной ловушки после бури. Учитывая, сколько артефактов прибило к берегу, аномальный фронт мог тянуться несколько километров, образуя непроходимые стены…

Равлик, долго вглядываясь в тронутые коррозией покровы жетона, не сразу понял, что Тритий остановился напротив, также разглядывая находку.

– Все в порядке?

Мгновенное запустение внутри сменилось шумом не то прилившей к голове крови, не то разговорившейся на ветру листвы.

– Да, да… Не будем задерживаться.

Сталкер забросил автомат за спину, развернулся к роще. Обнаруженный жетон впился краями в ладонь – Сергей не заметил, как рука самопроизвольно сжалась в кулак.

– Может, я поведу?

В голосе военного не было издевки. Равлик понимал, что товарищем движет лишь беспокойство, однако не нашел в себе решимости заверить его, что чувствует себя нормально. Вместо этого коротко размахнулся, намереваясь забросить жетон за кустарник, да только и успел запечатлеть, как расслоился пейзаж перед лицом.

За выдохом сквозь зубы последовал сдавленный хрип – в грудь приложили чем-то тяжелым, а зелень расплылась в глазах калейдоскопом разноцветных красок.

Нормально вдохнуть ветерану удалось раза с четвертого. Перевернувшись на бок, он закашлялся. Вместе с дыханием неохотно возвращался и слух: уши точно залепило ватой. Зато цепкость чужих пальцев, схватившихся за плечи, была прочувствована каждой жилкой.

Тритий и Алексей поспешно оттащили пострадавшего от «лопнувшей» в каких-то сантиметрах перед Равликом «кривды», усадили того у дерева.

Скоро пляшущие блики и пятна сложились в две физиономии на фоне ласкающих небо крон – в испуганную докторскую и хмурую солдатскую.

– Живой? – Вояка потряс перед сталкером двумя пальцами, намекая на обычную проверку восприятия.

Прошипев что-то неприличное, Сергей поднялся, убрал от себя кисть Трития, подтянул слетевший ремешок оружия.

– Возможно, ваш коллега прав и вам стоит поменяться, – начал было научник, но тут же принялся рассматривать противоположный берег Припяти.

– Идем, как шли, – прохрипел Равлик, отошел в сторону, потирая грудь.

Бронежилет справился с распределением удара по площади, изрядно смягчив ущерб от аномалии. Тем не менее синяки были обеспечены.

– Отойдем-ка. – Дезертир сделал знак ученому, чтобы тот оставался на месте, старожилу же кивнул в сторону камышей.

Когда напарники ступили на песчаную отмель, ветеран повернулся к товарищу.

– Это была случайность, ясно? Группу вести я в состоянии.

– Насчет первого не сомневаюсь, а насчет второго, – Тритий перехватил «Бизон», чтобы скрестить руки на уровне груди, – все же настаиваю, чтобы повел я. Хотя бы на время, пока ты в себя не придешь.

– Я в порядке, – язвительно выдал Сергей, отвернулся, потонув взглядом в речной кайме там, где та касалась желтизны удаленных оврагов.

Молчаливую паузу заполнили ветряные порывы.

– Малой любил коллекционировать жетоны, кажется, – вздохнул бывший военный, – но не факт, что именно они здесь проходили. В центре много сталкеров осталось тогда, не только наши…

– Знаю, – вполголоса отозвался Равлик. – Все никак не могу принять… то, что произошло.

Оглянувшись и приметив мелькающий средь растительности костюм Чайкина, осматривающего стоянку, Тритий шагнул к напарнику, остановился рядом.

– Мне тоже тяжело это принять. Но сейчас ведь важнее, что мы еще живы, верно?

Ветеран согласился, качнув головой.

– Давай постараемся хотя бы уберечь друг друга.

Простая и понятная просьба друга вызвала небольшое смятение у бывалого, помедлившего, прежде чем выдавить виноватую улыбку.

– Веди, я замкну.

Сталкеры благополучно преодолели коварный участок пути, выбравшись на открытое побережье.