На пороге

В каменистом песке вязли останки прогнившего деревянного причала, чуть поодаль лежали бок к боку две рыбацкие лодки. Вместо водной глади их проржавевшие донья ласкали заросли полыни, облюбовавшей соседний пригорок. Сквозь растительность проглядывали руины расползшегося строения. Проводники заинтересовались было остовом обветшалого хутора, но их отвлек восторженный оклик ученого, заметившего что-то в другой стороне.

– Коллеги! Вы должны это увидеть!

Примяв суховатую подстилку из плавней, из илистой пучины торчал железный борт какого-то передвижного средства. На первый взгляд в этом не было ничего удивительного – Равлик знал, что по берегам Припяти рассыпано множество позабытых суденышек. Однако с каждым приближающим к «судну» шагом то росло в размерах, пока не превратилось в махину, нависшую над исследователями. И только сейчас стало ясно, что так всполошило Алексея.

Перед застывшими в оцепенении людьми кренился наполовину увязший в реке электровоз. Сам факт его наличия здесь бил по здравому смыслу не настолько сильно, сколько размеры этого «чудища». Колеса, которыми вагон цеплялся за раскисший берег, как минимум в два раза превышали стандартный для поездов диаметр. Складывалось впечатление, будто конструкторы не то в шутку, не то специально перемасштабировали свое детище на этапе производства составляющих.

– Наверное, теперь я видел все, – сухо усмехнулся вояка. – Откуда же ты взялся, малыш?

– Малыш? – хохотнул Чайкин, переглянулся со сталкерами. – А знаете, пусть будет «Малыш». Хоть название и фигурально отражает суть аномалии, но мне нравится!

Научник жестами попросил Трития стянуть рюкзак с измерительными приборами.

– Ты уверен, что это безопасно? – Сергей недоверчиво покосился на молчащий детектор.

– Это мы и проверим… Осторожно, конечно.

– Не хотелось бы задерживаться, – добавил старожил с опаской. – Мы тут как на ладони.

– Я быстро.

Захватив кое-какую аппаратуру, доктор направился к исполину. Плеск загребаемой сапогами воды постепенно затих в шелесте камыша. Пустующее побережье отозвалось приглушенным позвякиванием, заинтересовав оставшихся на берегу товарищей.

Неуклюже перебравшись по песку до заросшего пригорка, Равлик повел головой, не сразу выявив источник шума, беззвучно стащил с плеча автомат. Дезертир, держа небольшую дистанцию, с подозрением смерил взглядом коряги и арматуры, образующие импровизированную ограду, на кольях которой болтались жестяные банки, стеклянные и пластиковые бутылки, обрывки тканей…

Неистовый вопль заставил напарников попятиться. Гаркнула спугнутая птица, всполошив округу трепетом крыльев, затихла в глубине ближайшей рощи.

– К воде, – коротко скомандовал Сергей, и сталкеры, не выпуская из поля зрения прибрежный кустарник, отступили.

Через мгновение на песок выпрыгнуло обезьяноподобное существо в лохмотьях. Полностью скрывающий лик капюшон, сделанный из совершенно иного материала, нежели основное облачение, дернулся: тварь потянула носом воздух.

Представшее перед проводниками нечто хоть когда-то и было человеком, но на данный момент им точно не являлось. Передвигаясь рывками, дикарь заметался по побережью, выискивая нарушителей своей территориальной границы, замер, прислушался, вытянув шею.

Затихнув на самой кромке воды, неслышно слизывающей с обуви грязь, сталкеры затаили дыхание, не спеша открывать огонь. Было совершенно неясно, сколько еще поблизости находится «нелюдей», любящих сбиваться в стаи. Хорошо, если на сигналы одного сбегутся от силы две или три особи, но сколько подтянется на стрельбу… Проверять это на практике значило подписать себе смертный приговор.

– У вас там все хорошо? – донеслось со стороны ученого.

Секундное замешательство – и товарищи, подняв за собой тучу брызг, уже переводили дух под защитой камышового сухостоя. Преодолев расстояние, отделявшее их от «Малыша», они, безусловно, привлекли внимание тварюги, однако теперь хотя бы могли быть в полной уверенности, что Чайкин никуда не денется.

– Наверх! Лезьте! – махнул научнику и вояке Равлик, привалившись спиной к гигантскому колесу и взяв на прицел просматривающийся сквозь стебли берег.

Лишних вопросов не последовало, чему сталкер оказался несказанно рад. Выждав, пока Тритий с Алексеем разместятся на крыше электровоза, старожил, совершив хороший отправной толчок, скоро и сам вскарабкался на кабину, где ему уже помогли две пары рук.

– Вот зас-сада, – процедил военный, стоило Сергею оказаться на растрескавшейся ржавой поверхности.

На побережье высыпало еще с пяток дикарей. С одних грязными лоскутами свисали комплекты индивидуальной защиты, с других – мотки послойно скрывающего различные увечья, язвы и клочья волос рванья. Некоторые были вооружены древками с насаженными сверху лезвиями ножей, закрепленных довольно примитивно.

Доктор, ненадолго потерявший дар речи, сглотнул и, запинаясь, поинтересовался:

– Почему… Чего они ждут?

– А куда им торопиться? – Тритий, видимо, смирившись с ситуацией, непринужденно свесил ноги, вздохнул, сняв с предохранителя «Бизон». – Мозгов им хватит понять, что нам никуда не деться.

– Но ведь они…