На пороге

Не договорив, научный сотрудник с изумлением проследил глазами за парочкой одичалых, что осмелились приблизиться к реке ближе остальных. Таращась то на людишек, сбившихся в кучку на «спине» у «Малыша», то на само чудо техники, они топтались, ворчали, но нападать не спешили, будто их что-то удерживало.

– Чувствуют, твари, – усмехнулся Равлик, цепляющийся за обшивку электровоза и тоже наблюдающий за дикарями. Шероховатые покровы металла приятно отдавали теплом, которое успели накопить за день под солнцем.

– Ч-чего? Чувствуют? – Алексей обеспокоенно заерзал, нечаянно пихнув сталкера.

– Что с боем будем прорываться, – сказал дезертир. Судя по тону его голоса, он не верил в эту затею и до последнего старался оттянуть момент, когда придется пролить кровь доходяг.

Рассредоточившись по побережью, «нелюди» тем временем продолжали вести себя из ряда вон странно. Звериная натура и инстинкты уже давно взяли свое, однако все же было в их ужимках, попытках говорить друг с другом что-то человеческое. Слишком близко подобравшийся к воде дикарь послушался сородичей, сторонящихся места лежбища «Малыша», небольшими скачками убрался подальше.

– Нет, что-то здесь явно не так, – заключил Чайкин, нервно теребя изгибы контейнера под артефакты на поясе.

– Тебя удивляет, что бывшие люди не похожи на людей? – старожил повернулся к ученому.

– Напротив. – Научник, вытянув палец в направлении берега, вдруг переменился в лице. – Насколько можно судить по экипировке… они ведь сталкеры в прошлом?

– Кто их разберет, – отозвался Тритий, – жертв темников и непредсказуемой Зоны.

– Но вы только поглядите. – Приподнявшись, чтобы полностью окинуть взглядом «бандерлогов», доктор чуть не свалился с крыши, но удержал равновесие, замахав руками. – Они ведь не нас боятся…

– Они вообще мало чего боятся, – фыркнул Сергей. – У них в голове каша.

– Не скажите, – протянул Чайкин. – Глядите, как они старательно избегают этой области. И знаете, я, кажется, начинаю понимать почему!

На ученого воззрились две пары скептически прищуренных глаз.

– Рефлексы, оставшиеся еще с прошлой жизни, не позволяют им вот так просто принять неведомое. – Научный сотрудник постучал ногой по обшивке, давая понять, о чем идет речь.

– Ты хочешь сказать, – вояка переглянулся с напарником, – что дикари чувствуют в «Малыше», э-э… аномалию?

– Конечно! Это ведь очевидно!

– Очевидно ему, – пробурчал себе под нос Равлик. – Ну и?

– И то, – поучительным тоном выдал Алексей, – что можно попробовать сыграть на других рефлексах, если они, конечно, тоже остались…

– Ты чего задумал? Эй!

На всякий случай придерживая разволновавшегося ученого за складки комбинезона, сталкеры не без удивления оценивали одно его действие за другим. Отцепив с пояса контейнер, научник завозился, вскоре явив на свет несколько аномальных образований.

– Нет, не то, не то, – бормотал Чайкин, – нужно что-то более яркое, привлекающее внимание…

Когда в перчатку вывалилось «черное солнце», заиграв алыми отсветами в глазах склонившихся над артефактом людей, Алексей помедлил, взвесил диковинку в руке.

– Попробуем…

Вскочив на ноги, доктор громким возгласом привлек внимание дикарей, следящих за своей добычей с безопасного расстояния. Следом на берег полетел, полыхнув в воздухе как головешка, артефакт. Несколько одичалых шарахнулись от приземлившегося в песок огненного комочка, застыв в ожидании, как им казалось, готовящейся атаки. Другие же просто напряглись, из любопытства вытянув шеи. Но стоило самому смелому приблизиться к месту падения занятной вещицы, округа тотчас огласилась воплями.

Схватив заветное «черное солнце», один из «нелюдей» поскакал прочь, скрывшись из поля зрения исследователей. За беглецом тут же устремилась орущая «свора».

– Ходу, ходу! – Сергей, не ожидавший такой реакции, с запозданием понял, что это, возможно, единственный шанс избежать боевого столкновения.

Вслед за сталкером прямо в воду спрыгнул Тритий, тяжелый рюкзак которого чуть не потянул дезертира по инерции вперед, затем – ученый, приземлившийся больше на руки, чем на ноги. Благо Чайкину в водонепроницаемом снаряжении было все равно.

Группа в умеренном темпе, насколько позволяло мелководье, двинулась вверх по течению, озираясь на гиканье пребывающего в оживлении побережья. Пропустив научника вперед себя, Равлик замкнул колонну, удобнее перехватил АКМ, прежде чем вновь продолжить движение.

Замедлились, когда обзор полностью занял камышовый лабиринт.

Продираясь сквозь растительность, спутники в скором времени позволили себе отдышаться у истлевшего пня, мертвой каракатицей торчавшего посреди топей.

– Оторвались? – тяжело дыша, бросил Тритий, привалившись к трухлявому древесному боку.

– Хвоста не видел. – Старожил примостился тут же вместе доктором, покрытым с ног до головы грязью. К груди Алексей трепетно прижимал электронику, которую даже в суматохе не забыл прихватить.

– Ну, и как тебе экспедиция, док? – с мрачноватым ехидством спросил ветеран.

– Чего-то такого я примерно и ожидал, – выдохнул Чайкин, постепенно приходя в себя.