На пороге

«Почему тогда я мог понимать ее, но потом перестал?» – эти заключительные строчки, будто колья, вонзились в голову, заставили сталкера потупить взор. Осознав, что так и недоговорил, так как лицо доктора застыло в немом ожидании, старожил замялся.

– Нет, нет, ничего.

– Конечно, я понимаю, откуда проистекают ваши сомнения… Интерпретации навевают субъективизм, а в нем теряется след настоящей, объективной действительности. Но поймите… Чтобы окончательно сложить все в теорию, описывающую Зону, потребуется тщательный анализ данных с приборов, новые модели… В общем, много работы, к вам уже не имеющей никакого отношения. А со своей вы прекрасно справились – мы живы, и в наших руках ценнейшая информация!

– Наша работа еще не окончилась, – возразил бывший военный, покосившись на ветерана. – Обратный путь лежит через лес.

– Что ж, вы правы. Думаю, разберемся со всеми вопросами завтра. – Чайкин, поднявшись, направился к палатке.

– Я подежурю.

Уже ставшие обыденными, слова Сергея встретили возражение Трития и на сей раз.

– Нет уж, Серег. Можешь сколько угодно упираться, но недосып явно не идет тебе на пользу.

Старожил прикусил нижнюю губу, почувствовав на себе тяжелый взгляд друга.

– Тебе нужен отдых, – мягче сказал вояка. – Наши жизни от этого зависят, пойми…

– Да понимаю я!

Прервав уговоры товарища, сталкер какое-то время пробыл один на один со своими мыслями.

– Ладно, – тихо вымолвил он наконец. – Подежурю только до полуночи. Потом сменишь.

* * *

Размытые ощущения вернули Равлика в реальность.

Закат дотлевал в заводи, напевающей в сумерках. Из сретенья немой громадой над водоемом высился лесной массив, гулко отзывающийся на возгласы побеспокоенных птиц.

Приходя в себя, ветеран принялся озираться, почти сразу же зацепившись взглядом за напарника, задремавшего прямо на рюкзаках возле затухшего очага. Попыхивая, кострище пускало в мрачные сизоватые покровы небес струйки дыма. Тяжесть стянутых в густоватую пелену облаков обдавала приятным холодком, пробирающим даже сквозь комбинезон.

Поежившись, Сергей завозился в поисках автомата, но тут же вскочил, уловив движение в потемках, где тонуло подножие пригорка. Снова сталкер не смог зафиксировать момент, когда ладони привычным уже образом обхватили рукоять пистолета Макарова. Пляшущий ствол оружия смотрел во мрак, из которого на мужчину, окатывая волнами озноба, глядела пара горящих углями глаз.

Тварь никуда не исчезла, когда старожил встряхнулся, попытавшись развеять наваждение. Сдавленное хриплое дыхание, треск подминаемого когтистыми лапами кустарника приближались, не оставляя иного выбора… Щелкнул взведенный курок.

– Эй!

Чья-то крепкая рука легла на предплечье, сбила прицел, не позволив Равлику произвести выстрел. Сергей ошарашенно уставился на подскочившего к нему товарища, и только свет фонарика, лизнув их лица, дал понять, что бывший вояка был всполошен не меньше.

– Так и знал, что стоит поглядывать за тобой одним глазом!

– А что происходит, коллеги?

Переведя взгляд туда, где мгновение назад видел мутанта, сталкер, нахмурившись, вскоре лицезрел испуганного и оттого выглядящего немного помятым Алексея. В руках ученый сжимал тускло светящий фонарик, выхватывающий пушистым лучиком стоянку исследователей.

– Это всего лишь я, – принялся оправдываться научник, – извините, что побеспокоил, вышел по нужде в кусты…

– Что ты видел? – пихнув старожила в плечо, требовательно бросил дезертир. – Отвечай!

– Коллега Тритий, я сам виноват. Равлик мог принять меня в темноте за мутанта…

– Не-ет, – протянул бывший вояка, видя, как теряется его напарник. – Сергей, которого я знал, смог бы выявить человеческий силуэт даже в полной темноте. Этот взгляд…

Осознав, что, по-видимому, направил оружие на Чайкина, сам того не ведая, сталкер, пошатнувшись, отступил назад, отбросил ПМ подальше от себя, схватился за голову.

– Я уже видел этот взгляд, – между тем продолжал военный, – тогда, при нашей первой встрече, затем в припятской квартире… Так что ты видишь?

Последние слова ударили в голову вместе с порцией крови, заставили судорожно выдохнуть. Пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце, Равлик осел на землю подле очага.

– Ладно, – выдавил он, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Научный сотрудник, точно опасаясь неожиданных выходок со стороны ветерана, осторожно подобрался ближе, выглянув из-за спины нависшего над другом Трития.

– Этот пистолет… Это не все, что осталось со мной после похода в лес.

– Так.

– Там я столкнулся с явлениями, которые… до сих пор не могу объяснить.

Сама округа замерла в ожидании, погрузив троицу в давящее безмолвие. Сглотнув, Сергей продолжил:

– Я наблюдал копию себя самого, потом оказался на том же месте и испытал то же самое, что видел со стороны, будто… видел себя из будущего, а потом эта тварь…

– Что за тварь?

В голосе военного проклюнулись нотки злости.

– Странный мутант. Никогда с такими не встречался раньше. Умел передвигаться так быстро, словно был везде, и… это он преследует меня с тех пор.

Послышался тягостный вздох.