На пороге

– Я не могу спать, потому что ощущаю его присутствие, не могу думать ни о чем другом, когда речь заходит о лесе… А теперь эта тварь видится мне как наяву.

– Поразительно…

– Почему ты молчал?

Подняв голову, Равлик выдержал прошивающий насквозь взор товарища, шевельнул уголком губ, изображая виноватую улыбку. Ученый, топчущийся рядом, теребил корпус фонарика, над чем-то усиленно размышляя.

– А какой прок вам от этих бредней? – усмехнулся сталкер. Ему стало намного легче, и теперь нутро не тяжелил увесистый груз, а щекотало едкое нервозное чувство.

– Ты мог сказать об этом еще в городке! – не унимался вояка. – В НИИ тебе могли бы помочь!

– И каким же образом?! – не выдержав, крикнул напарнику в ответ старожил, оказавшись на ногах.

– Так, так, так! – Чайкин тут же встрял между двумя. – Не нужно переживать! Мы во всем разберемся…

Громовой раскат потряс окрестности, задержавшись в лесной глуши ощутимой дрожью, которую, казалось, прочувствовали даже пятки, куда на мгновения ушли души трех человек.

Только сейчас ноздри уловили в потоках порывистого ветра нотки свежести, что сквозь застоявшийся болотистый смрад ощущались туго.

Горизонт на северо-востоке медленно комкала, развертывая грациозные шлейфы зреющего вихря, чернокрылая бестия бури.

Глава 8 Изначалье пути

Утро, разбросав по пролескам взлохмаченные клочья тумана, посеребрив инеем поляны и опушки, неслышно скрылось вдали, где в черноту лесов нырял лиловой зорькой небосвод. На душе, как и в округе, воцарилось безмолвие.

Уныло прогудел горизонт.

Малой, положив руку на старую кобуру с «макаровым», потянул носом осенний воздух с присущей ноткой вялости и, выдохнув облако пара, зашагал, что-то напевая, к угадывающимся колеям деревенской дороги. Иссохший травянистый покров заставлял высоко поднимать ноги при ходьбе, выпутываться из стеблей, поблескивающих от ледяного налета, шуршащих и с хрустом приминающихся под подошвами.

Смотря на тощий кустарник с ветками-паутинками и редкой листвой, продираясь сквозь растительность, завсегда прижатую от частых дождей к земле, начинаешь невольно терзаться вопросом: а что твоя жизнь по сравнению с этой? Мысль данная приобретает больший размах, когда сквозь туман и простоволосые деревья начинают проглядывать крыши некогда жилых строений.

– Мимолетно пролетит за окном…

Молодой сталкер остановился, обернулся к товарищам, оставшимся позади.

– Эй, где вы там?

Сергей, показывающий что-то Тритию на экране своего КПК, отвлекся, помахал рукой, призывая еще немного подождать. Вздохнув, Малой расслабленно огляделся, вновь затянув строки песни:

– …словно осень, изначалье пути. И-и пусть ляжет придорожная пыль…

Мелколесье, еще не успевшее войти в объятия осени и неравномерной цветастой мочалой убегающее до самого стыка с водянистыми рукавами далеких ливней, огласилось смесью визга и хрюканья, сиганувшего в виде эха от дерева к дереву, прежде чем бесследно раствориться в глуши.

Перед лесными владениями простиралась обширная холмистая местность, утопающая в волнах пожелтевшего ковыля, откуда под разными углами выныривали кривоватые не то коряги, не то арматурины с кусками бетона. Дорога пролегала прямо через нее, теряясь за пригорками, между которыми притаилась деревушка.

– Куда ты так торопишься? – нравоучительно проговорил Сергей, подойдя.

Бывший вояка, вооруженный биноклем, оставался на месте, изучая старые постройки издали.

– Мы слишком медленно идем, – пожаловался опытному сталкеру паренек и принялся поигрывать металлическим жетоном с цепочкой, намотанной на ладонь. – Опять соберем меньше артефактов, чем Вареник с Прутом…

– Ты ведь понимаешь, что главное – это не собрать как можно больше артефактов, – Сергей скрестил руки на груди, – а построить безопасный маршрут для их поиска.

– Ага, – протянул Малой, – слышал.

– Так же, как свору собак, которых мы благополучно обошли? – обратил на себя внимание приблизившийся Тритий. – Или как последние известия о передвижении патрулей?

– Э…

– Ничего, в следующий раз прокладывать путь будет он, – подхватил шутливую манеру речи напарника Сергей.

– Да ладно вам! Я же не против, просто сказал…

– Слушай лучше, а не говори, – сталкер кивнул новичку, – угу?

Последовало ответное «угу», и только тогда троица вернулась к обсуждению обстановки.

– Значит, так. – Дезертир отдал бинокль напарнику, удобнее перехватил АКСУ. – В деревне пока пусто, предлагаю там переждать, пока военные сместятся чуть севернее.

– Идея хорошая, – почесав подбородок, выдал Сергей, – учитывая, что места для маневров тут совсем никакие. Ну, вперед?

Дождь звонко просыпался на уцелевшие кровли, зашептал в густоте рощи, расплескался по раскисшим участкам, где погрязли покосившиеся колья забора. Сгорбившийся на ограждении кот с содранными до мяса боками недовольно повел мордой и с ворчанием убрался под разбитое крыльцо ближайшего домишки.