На пороге

– Тогда квантово-механические эффекты, связанные с мутантом и пистолетом, имеют место! «Расслоение» пространства-времени сказывается на существе, которое долгое время обитало там, из-за чего вы могли видеть множество копий его самого… Даже наблюдение ваших собственных копий могло быть тому свидетельством!

Равлик, стараясь поспевать за ходом размышлений ученого, хмурился все больше.

– И сохранение информации тоже внесло свой вклад! Этот пистолет… Он неким образом связывает вас с лесом, и неспроста. Возможно, он и вправду является неким артефактом, получившим свои свойства от аномалии, «расслоившей» саму ткань реальности, и именно поэтому возвращается к вам раз за разом…

– Док…

– Конечно, в таком случае оперировать терминами теории Уилера о взаимном участии мы не можем, и на смену ей годится другая…

– Док, – громче позвал старожил, и Алексей замолк. – Артефакт-пистолет нас сейчас беспокоит в последнюю очередь. Нужно понять, как тварь из леса может воздействовать на меня.

– Да, конечно, воздействие, – пробормотал научник, похмыкал, сплел пальцы вместе, подперев ими подбородок.

– Тогда в лесу, – Сергей невольно поежился, – ее влияние казалось сильнее. Она будто… не просто так лезла в голову. Даже сейчас ее наваждения что-то сулят, пытаются что-то донести…

– Ваши сознания могло «запутать» так же, как вышло с артефактом, – проигнорировав опасения бывалого, заключил Чайкин. – Мы имеем дело с весьма сложной по своей структуре аномалией… Все остальное – наваждения, панические атаки, эмоциональные вспышки – могут быть следствием наличия электромагнитных полей небольшой интенсивности, по-разному влияющих на рассудок. Что ж, это многое может прояснить…

Вздрогнув от резкого шума, исследователи повернулись в сторону входа, через который в укрытие спешно спустился Тритий, чуть не навернувшись. С амуниции, с лица и со слипшихся в невыразимое месиво волос бывшего военного обильно капало.

– Цепляйте защиту, – вымолвил он, отдышавшись. – Нужно выбираться.

Замешкавшись, ученый переглянулся с Равликом. Причина заминки была ясна – наверху все еще хозяйничал шторм, однако дезертир стоял на своем, поторапливая собирающихся товарищей:

– Поймете чуть позже! Быстрей, быстрей!

Дождевые иглы впились в ткани комбинезонов, забарабанили по забралу и линзам лицевых средств индивидуальной защиты, когда сталкеры гуськом ринулись наперерез хлесткому ветру. Стараясь двигаться размеренно, чтобы грамотно расходовать силы, ориентируясь в пространстве лишь благодаря знанию Тритием хоть какого-то маршрута, мужчины постепенно преодолевали один десяток метров за другим.

Прижав к себе автомат, Сергей замыкал отряд, периодически убирая разводы со стекол противогаза рукавами, уже прилипшими от влаги к коже. Видимость оставляла желать лучшего: за плотной стеной ливня, бросающегося на людей под разными углами, сталкер смог различить только череду ходящих ходуном зарослей да порванный сетчатый забор, который тянулся уже добрую часть пути, не желая заканчиваться. Маячащая впереди спина научника то терялась, то проявлялась в фыркающей, плюющейся, огрызающейся вспышками молний пелене.

Резкое затишье ударило по ушам сильнее всякого грома, дезориентировав и замедлив Равлика. Похоже, то же самое ощутили остальные, потому как старожил врезался во что-то шевелящееся, не удержавшись на ногах.

В помутненном сознании еще гудело, когда ветеран не с первого раза смог нащупать и содрать с себя противогаз, отплевавшись.

Придя в себя, Сергей обнаружил полный состав экспедиции в низинке, на остатках рабицы, погрязшей в бурьяне. Охая, пытался подняться, придерживаясь за плечо дезертира, ученый, а сам Тритий слепо шарил вокруг в поисках выроненного пистолета-пулемета.

Щурясь от бьющего в глаза солнца, Равлик перевернулся на бок, подмяв под собой абсолютно сухие стебли, привстал на локтях, с удивлением осмотрелся. Лощинка, в которой оказались исследователи, сонно отзывалась приглушенной трелью насекомых в растительности, шелестом листвы берущей начало поодаль рощи. Над головами людей синел припорошенный клочками облаков небосвод.

– Что я говорил, – вытершись, выдал вояка. – Сейчас все сами увидите.

Перед глазами сталкеров, взобравшихся на пригорок, вскоре предстала ранее недоступная взору местность.

В немой сцене разворачивалась целая картина, будто написанная неведомым художником на дымчатом холсте. Пункт связи словно окутывало огромное облако, которое прорезал одинокий шпиль радиовышки. Вокруг него змеились, как при замедленной съемке, грозовые разряды, образуя фрактальные узоры. В прослойках мглистого образования просматривалась его структура: облако составляли пласты неторопливо ползущих по горизонтальным, косым и петлевым траекториям струй, казалось, что некто увлекал за собой дождевые потоки подобно хрустальным нитям.

Потеряв дар речи, Алексей не сразу смог вымолвить:

– Что я вижу?..

– Сам бы хотел знать, – расценив изумление Чайкина как вопрос, отозвался Тритий.