На пороге

– Судя по всему, – ученый, все еще находясь под впечатлением от увиденного, говорил вполголоса, – буря давно закончилась. Но не в этом месте. Как странно.

– Не страннее, чем то, что уже вечереет.

На дезертира уставилась пара полных недоумения глаз. И лишь проследив за жестом бывшего военного, Равлик осознал, что солнце действительно находится ближе к западу, хотя от аномальной бури группа спасалась, когда даже не рассвело. Сталкер немедленно полез за КПК, доктор же схватился за голову.

– Кажется, Тритий прав.

Сергей продемонстрировал всплывшее на экране предупреждение о рассинхронизации со спутниковыми данными. После применения настроек по умолчанию устройство радостно пиликнуло. Не разделяя его радости, старожил добавил:

– Четыре часа вечера. Мы проторчали там почти весь день.

Окинув взглядом новорожденную аномалию, из которой исследователям посчастливилось выбраться, научный сотрудник, поколебавшись, принялся рассуждать:

– Феномен локального изменения течения времени… Явная черта достаточно сильного пространственно-временного искажения. Складывается впечатление, будто новообразованная гравитационная аномалия смогла «запереть» участок пространства-времени, где еще происходит буря. Имеем ли мы дело с потенциально новой аномальной природой или же это случайное слияние с климатическим типом? Нужно забрать приборы!

Хлопнув себя по лбу, Чайкин тронулся было в направлении виднеющейся отсюда заводи, где группу вынудил оставить аппаратуру аномальный шторм, но военный остановил научника, придержав того за плечо.

– Погодите, Алексей.

Стрельнув в сторону напарника взором, в котором читалась смесь самых разных эмоций, Тритий дал понять, что намерен продолжить разговор, от которого сталкеров дважды отвлекли.

– Я надеюсь, вы услышали меня? – вояка обращался уже ко всем, в том числе и к Равлику, отряхивающему АКМ от налипших капель влаги. – Экспедицию нужно сворачивать. Впереди, возможно, самая тяжелая часть пути, но мы так ничего и не узнали внятного про лес. А ведь у нас есть эксперт…

Последние слова прозвучали с легкой язвительной интонацией, заставив ветерана отвлечься на товарища.

– Думаешь, я сам в восторге от того, как все получилось?

– Тебе никто не мешал рассказать все до того, как мы спланировали поход!

– И что бы это изменило? – старожил говорил уже на повышенных тонах наравне с Тритием. – Твое моральное состояние? Я с самого начала предупреждал, что путь через лес не таков, каким кажется!

– Коллеги, коллеги!

Активно замахав руками, ученый поспешил разрядить обстановку.

– Мы примерно знаем факторы, с которыми нам придется столкнуться, – доктор сделал акцент на слове «примерно». – По описаниям Равлика и уже имеющимся знаниям о работе пространственно-временных искажений, – Чайкин указал в сторону контрастирующего на фоне зелени аномального облака, – можно сделать первичные предположения, что лес представляет собой нечто схожее.

Дезертир насупился, скрестил руки на уровне груди, положив их на «Бизон».

– Эта аномалия тоже искривляет пространство-время, порождая парадоксальные феномены. С этим мы ничего сделать не сможем. Но уверяю, от электромагнитных полей, воздействующих на рассудок, мы защититься в состоянии!

– Значит, эта тварь, – военный взглянул на сталкера исподлобья, – что-то наподобие темника? Но как она влияет на тебя через такие расстояния? Никакому темнику, даже самому мощному, это не под силу… А этот пистолет? Где он?

Сергей покачал головой, развел руками.

– Электромагнитное воздействие – лишь самое простое объяснение, которое я могу предложить на данный момент, – сбивчиво объяснил научник. – Мы не знаем наверняка, как на самом деле реализуются способности мутанта, обитающего там, мы не знаем, как могла повлиять на него аномалия…

– Вот что я думаю, – перебил Алексея Тритий, так и не сведя взгляда с напарника за все это время. – Пока эта вещь каким-то образом возвращается к тебе, ты неразрывно связан с тем местом, связан с тварью, которая преследует тебя. Нужно избавиться от пистолета.

– Я же говорил, что пытался…

– Пока эта штука у тебя, – резковато принялся растолковывать дезертир, – ты подвергаешь всех нас опасности. Придумайте что-нибудь. От этого зависит, вернемся ли мы живыми.

Закончив, бывший вояка развернулся к Чайкину, нервно разминающему пальцы.

– На кону успех всей экспедиции, – добавил напоследок Тритий, перед тем как медленно направиться в сторону заводи, однако последующее замечание товарища побудило его остановиться.

– Странно, что тебя это волнует.

Теперь уже солдата прошивал хмурый взгляд сталкера.

– С каких это пор ты печешься об успехе каких-то экспедиций? – закинув автомат за спину, Равлик приблизился к напарнику. – Ты ведь мне тоже не все рассказал в городке. Почему тебя вызвали, на каких именно условиях заставили работать… Что тебе наплели? Чего пообещали, если ты выполнишь задание, за которое так радиво впрягся?

Молчание, повисшее в прохладном воздухе на мгновения, подхватил ветер, разметав рябью по травянистым покровам.

– Жизнь, – последовал наконец ответ.