На пороге

Тритий, который в глазах Равлика всегда слыл самым терпеливым в команде, не выдержал первым, сделав Алексею замечание. Извинившись, научный сотрудник утихомирился, обхватил голову руками, полностью погрузившись в себя. Лишь по его шевелящимся губам можно было понять, что он еще в сознании.

– Сколько прошло? – бросил дезертир через плечо, не оборачиваясь.

Старожил нащупал КПК, вывел прибор из спящего режима, проигнорировав всплывшие ошибки: сигнала тут не водилось, и подгрузить данные по местоположению машинка не смогла.

– Около часа.

Раздраженно выдохнув, вояка принялся мерить шагами угол, изредка останавливаясь, выглядывая в проломленные вовнутрь своды, откуда сочились дождевые струи. Вспышка молнии, ослепив сталкера, побудила того убраться.

– Чтоб тебя…

– Успокойся.

Над головами людей пророкотало, обдав звоном разбитых вдребезги небес. Сергей встретился с поблескивающими в полумраке глазами напарника, не заставившего себя долго ждать, стоило гулу от особенно сильного удара сойти на нет.

– Успокойся… – недобро усмехнулся военный. – Сколько у тебя уже эта тварь сидит в башке? Какого, спрашивается, ты молчал?!

Равлик поспешил отвести взор в сторону, заметив, как напрягся рядом Чайкин, ловя каждое слово.

– И при этом рискнул взять на себя ответственность, став проводником! А проявись это раньше? А застрели ты Алексея, не будь я настороже?

– Коллега…

Тон ученого, на удивление ровный и даже разящий некоторым хладнокровием, ввел Трития в небольшое замешательство, так как с таким настроем доктора сталкеры еще не сталкивались.

– Возьмите приборы, – научник отцепил с пояса пару устройств, – и будьте любезны, сходите проверьте обстановку наверху. Обычно аномальные бури не длятся больше получаса, однако фон все еще завышен…

Дезертир без лишних слов забрал электронику и вскоре скрылся из виду, выбравшись по завалу наружу.

Ливень буйствовал, отыгрываясь за все жаркие деньки, что устраивала Зона, издеваясь над климатом.

– Скажите… Равлик?

– Да?

Погрузившись в монотонный стук и лязг, ветеран отреагировал не сразу.

– Мне нужно, чтобы вы вспомнили все подробности, касающиеся леса.

Сергей не отозвался, хмуро уставившись в одну точку.

– Понимаю, это может быть сложно по тем или иным причинам, но поймите, – Алексей говорил мягко, но уверенно, – чем больше я смогу узнать от вас, как от очевидца, тем выше шанс, что мы сможем что-нибудь придумать, чтобы решить вашу проблему… и другие, с которыми нам предстоит столкнуться на обратном пути.

– Лучше спрашивай, – старожил с усердием помассировал лоб, – так проще.

– Хорошо. Вы наблюдали какие-нибудь знакомые вам аномалии? Гравитационные или электромагнитные?

– На окраинах было много гравитационных. В одну из них даже угодил, когда спасался от мутанта…

Равлик принялся вспоминать, стараясь не задерживаться на самопроизвольно всплывающих перед глазами образах.

– А в самом лесу… Кажется, как выяснилось позже, там было строение, которое на деле должно располагаться в совершенно другом месте. Вы назвали эту аномалию «пазлом».

– Так, так, хорошо…

Научный сотрудник выдал серию неразличимых междометий, свидетельствующих о бурной мозговой деятельности.

– Допустим, пространство-время в том месте действительно «скомкано», и вы могли наблюдать себя в будущем. «Пазл» также укладывается. Но вот эффекты, которые вы наблюдали с появлением мутанта, этот пистолет и…

Доктор запнулся. Ему потребовалось немного времени, прежде чем собраться с мыслями.

– Нет.

– А что ваша теория?

Алексей, поморгав, воззрился на сталкера, в лике которого читалась надежда, пусть и не самая явная.

– Насчет Зоны, – на всякий случай пояснил Сергей.

Покачав головой, ученый глубоко и шумно вздохнул.

– Поторопился я, коллега.

Проворчал со скрежетом, точно вскрыв небесную жесть, гром. Равлик молчаливо выждал, пока Чайкин не продолжил.

– Как бы ни звучал красиво и слаженно тезис, что Зона «подстраивается» под нас так же, как мы под нее, похоже, все это лишь глупые корреляции…

– Почему вы так решили?

– Ключевым моментом, свидетельствующим в пользу применимости теории Уилера, – взялся за разъяснения совсем не так оживленно, как это бывало ранее, доктор, – я считал ответную реакцию Зоны на людское присутствие. «Перестройка» спровоцировала бурю, а пара-тройка сталкеров не должна… Вот как я думал. Но теперь, сидя здесь уже второй час, я оглядываюсь на свои прошлые домыслы и понимаю, что попался на простую корреляцию, как…

Не договорив, научник тихо усмехнулся, уронил подбородок на грудь. Неубранные волосы упали на складки комбинезона, полностью скрыв лицо ученого. Ветеран надолго потонул в шуме беспрестанно клокочущих дождевых потоков.

– В этом вся Зона, – подал голос Сергей. – Когда кажется, что ты ее понял, тут же все меняется. Мне это знакомо.

– Меняется… – проговорил научный сотрудник и вдруг встрепенулся. – Ну, конечно! Если мы изменим начальные условия… Если предположим, что пространство-время не просто «комкается», а «расслаивается» под действием аномалий, тогда…

Убрав волосы небрежным движением, Чайкин уцепился за свою мысль и принялся тараторить: