На пороге вечности

— Вон, смотрите! — крикнул один из эльфов, махнув рукой на берег. Там полумесяцем в берег врезалась заводь, поросшая осокой. Разлапистые кусты, нависающие над рекой, могли обеспечить кораблю неплохое укрытие от предполагаемых яроттских наблюдателей.

— Поворачиваем.

Через несколько секунд беглецы уже находились на суше.

— Лоуолис, Пуу, Беета, нарубите веток и замаскируй лодку.

— Но ее и так почти не видно, — подала голос Пуу.

— Сделайте ее невидимой! — Михаил смерил женщину спокойным взглядом.

— Понято! — Две ваарки и эльф с оружием в руках набросились на кусты что росли поблизости от них.

— Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется?

— Еда и питье. Но мне должен кто-нибудь помочь… Голос Зроо дрогнул.

— Я могу, — вызвался один из алькарцев.

— Ты останься. Пойдет Чиига. — Подождав, пока охотники скроются в лесу, Михаил продолжил: — Новичков попрошу ко мне, остальные пока могут привести себя в порядок.

Четверо спасенных расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали улыбки, и даже годок выделывал клювом какие-то радостные гримасы.

— Будем знакомы — Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.

— Лис, Олькир, Халь, — представились алькарцы.

— Улейг, — пробасил годок.

— Откуда вы?

— Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг-ро — с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы… Нас накрыли твари. В живых остались только мы. — Эльф потупился и хмуро продолжил: — Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье…

— Энгелье? — переспросил Михаил.

— Это тот речной пост, что мы сожгли, — пояснил алькарец. — Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было — немерено… Конечно, такое развлечение им…

— Да уж, — кивнул Михаил. — Теперь… Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?

— К сожалению… — Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. — О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов…

— Почему? — спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.

— Ну, люди и алькарцы — не дураки, — пожал плечами Олькир. — В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!

Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик…

— Берегись! — завопил женский голос.

— Назад…

— Вот она!

Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.

— Куда?! — Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду… Раздался еще один тяжелый всплеск — это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.

— Стой же! — Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле…

…А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. «Ну и тварь!» — успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру…

Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. «Не вижу!» — Ктан сжал рукоятку кинжала… «Бей — же», — мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.

Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. «Вот и все…» — Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль…

Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира…

…На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.

— Смотрите! — крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.

— Помогайте… — прохрипел Трейч.

Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой… — Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.

Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. «Выискался, герой Эфгов!» — Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило…

— Спасибо! — Михаил хлопнул друга по надкрылью.

— Знаешь, Мик… — буркнул годок, отводя глаза, — если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.

«Значит, остальные успели…» — Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.

— Лекарь, лекарь пришел… — разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты…

— Откуда это? — Михаил крайне удивился.