На развалинах мира

Местность потихоньку менялась. Далекие развалины города остались позади и много западнее. Край болота-озера постепенно заворачивал на восток. Здесь уже практически исчезли все былые следы цивилизации — ни примелькавшихся ранее руин, ни вздыбленных и не похожих самих на себя автомобильных трасс… Я был полностью прав, предположив когда-то, что через несколько лет все признаки города исчезнут, погребенные метровой, а то и более, толщей осадков. И, если в самом городе примерно так и происходило, то здесь, на его далеких окраинах, этот процесс шел гораздо быстрее. Не знай, я, что до самого города несколько десятков километров — мог бы вообразить, будто нахожусь среди бескрайних просторов где-то в тундре. Хоть в настоящей тундре я никогда и не был… Такое впечатление создалось из-за скудной растительности и все более густого мха, заполонившего все попадающиеся по пути ложбинки. К тому же — от земли исходил какой-то парок, словно она быстро отдавала свое тепло. Дотронувшись ладонью до поверхности, я присвистнул — разница температур ощущалась уже на высоте моего роста! И, если внизу она соответствовала примерно десяти-двенадцати градусам тепла, то любой мой вздох вызывал клубы пара, словно вокруг не менее семи-восьми мороза… Это открытие меня не особо удивило и еще меньше — обрадовало. Уже давно я замечал подобное несоответствие в самом городе, но там разница вроде как была поменьше. И я совершенно не представлял, что это означает…

Черный, словно споткнувшись, вдруг возбужденно стал нюхать воздух, после чего сорвался с места и устремился куда-то в сторону от воды.

— Куда тебя понесло? Опять что-то услышал?

Я лениво свернул в том же направлении.

— Сейчас угадаю… Может, суслик?

Щенок, не обращая на меня ни малейшего внимания, носился возле какой-то горки, чуть ли не повизгивая от избытка чувств.

— Это что тебя так раззадорило? Не Свинорыл, случаем? Так мы охотиться не будем, не до этого. Да что с тобой?

Ответом послужило слабое тявканье… Я мог поклясться, что это не мой щенок! Вся лень и вялость мгновенно исчезли — я буквально взмок, подумав, что он нашел! В пару прыжков оказался возле горки и прислушался…

То, что я издали, принял за холмик, оказалось выброшенной наружу землей. Судя по многочисленным отпечаткам лап — это собаки! Здесь была нора! И именно оттуда, из глубины, исходил этой скулеж! Весь дрожа, я рванулся было к куче… и замер, подумав, чем это нам угрожает! Если это кутята — а сомнений не оставалось! — то где-то и их родители! А то и целая стая! Ничего хорошего от встречи с ними я не ожидал! Достаточно вспомнить наше знакомство с Черным, убийство его матери, да хоть мой ужас, когда я услышал ее рев! Вряд ли стая станет церемониться с пришельцем, будь он хоть трижды человек!

А когда я внимательнее рассмотрел следы — все сомнения улетучились в мановение ока. Такие же огромные, блюдцеобразные, словно копии тех, что мы встретили на берегу реки — может, это и собаки, но скорее всего, — нет! Это вообще, неизвестно что!

— Куда?!

Я грубо одернул щенка, порывающегося влезть внутрь.

— Сожрут в два счета! Назад!

Черный с непониманием и обидой, вновь попытался протиснуться в лаз.

— Нет! Уходим. Быстро.

Я очень редко пользовался поводком — не имело смысла. Щенок почти не давал таких поводов, всегда слушаясь малейшего окрика. Но сейчас он упирался всеми лапами, стремясь попасть к своим сородичам, и я пожалел, что пес не на веревке. Не тратя больше времени, я просто сгреб его в охапку и бегом направился к берегу. Как можно быстрее надо покинуть этот район! Если стая, вернувшись, возьмет след — и мне, и ему, прошлые стычки с крысами покажутся безобидным приключением…

Теперь я уже желал всей душой, что бы пролился дождь. Хороший такой, сносящий все на своем пути. Он смоет наши следы и уничтожит сам запах. Словно отвечая моим мыслям, на горизонте стало быстро темнеть. Огромная туча надвигалась на степи и край болота с востока. Я отпустил щенка и потянул его за собой. Тот, по-прежнему, порывался назад — и я немилосердно дергал поводок, принуждая его следовать рядом.

— Даже не думай… Это уже не твои друзья. Это — совсем не собаки!

Я уговаривал сам себя, хотя где-то внутри сомневался… А совсем ли собака мой приятель? Так ли это, или нет — бросать его на усмотрение хозяев, так некстати найденного логова, я не стану!

Через пару часов изнуряющей ходьбы, перемежаемой бегом, мы вконец выдохлись. Пора думать о стоянке. И, хоть еще одна ночевка возле самой воды вовсе не прельщала, но подступающая туча не оставляла выбора. Я поискал глазами: В нескольких шагах от болота только вздернутая былыми трясками земля. Ни деревьев, ни кустарника. Все тот же мох, и лишь кое-где — чахлая трава.

Щенок подал голос. Задерганный мной, он явно выражал свое негодование. Я присел на корточки:

— Прости… Нельзя тебе с ними. И мне без тебя — тоже нельзя. Я один с ума сойду…