На речных берегах

Верховье водохранилища, разлившееся по широкой луговой пойме, с каждым годом все более походит на озеро. Мелководья заняты непролазными зарослями тростника, рогоза, телореза. Лишь на месте бывшего староречья, где глубина не дает укрепиться траве, остается чистое зеркало. К вечеру, когда ветерок прячется в камышовой чаще, оно становится гладким, цвета небесной синевы, и отраженные в нем облачка и жухлые стебли прошлогоднего тростника особо контрастны. Утихает разноперое население этого птичьего рая. Подремывают налетавшиеся за день кряквы. Чуть ни бок о бок с ними отдыхают нырки седыши и белобоки. А в стороне от всех танцуют изящные чомги. Весенний танец этих птиц, наверное, самый древний на земле.

Вода в речном русле чуть мутновата, а на маленьком плесике чиста, как в лесном роднике, и сверкает чистотой немногоцветный наряд чомг. Кажется, что они специально выбрали это место, чтобы ни соринки не пристало к холеному перу атласно-белых грудок. Их белизну можно сравнить только с девственной белизной мартовских вербных барашков, пока у тех еще не обозначилась нежная розовинка в глубине. Блестит на солнце белое перо, и при каждом движении темным огнем вспыхивают черно-рыжие воротники на тонких шеях. Одинаковы и синхронны у обеих птиц фигуры танца, одинаковы наряды самца и самки. Только самец крупнее.

Птичий танец начинается внезапно, без подготовки. Только что каждая чомга была занята своим делом. Одна, словно засветло готовясь ко сну, долго поправляла какие-то мелочи в своем безукоризненном наряде, другая из плавучего старья сооружала маленький плотик и тоже чистилась. Но вдруг обе встрепенулись, будто впервые увидев друг друга, и стремительно поплыли навстречу, чуть склонив вперед прямые шеи и нацелив друг на друга острые клювы. Вот-вот начнется выяснение отношений!

Но вместо этого чомги, едва не столкнувшись грудью, резко останавливаются, вскидывают головы и поворачивают их синхронно то вправо, то влево, будто стряхивая каждый раз капельку с кончика клюва, чтобы она не попала на партнера. «Стряхивание» продолжается недолго, не больше минуты, а потом птицы внезапно отворачиваются и быстренько расплываются в разные стороны, не останавливаясь и не оглядываясь, словно обознались при встрече и ныряют.

Ныряют, однако, не для того, чтобы побыстрее скрыть взаимное смущение, а чтобы набрать на дне, сколько уместится в клюв, травяной ветоши. И с этими пучками, как с подарками, почти положив шеи на воду, снова спешат к тому месту, где расстались. Плывут с такой скоростью, что от каждой разбегаются по водной глади длинные волны — «усы». В момент сближения обе чомги, гася разбег, встают во весь рост, будто под ними не вода, а твердая опора, и вертят головами вправо-влево, как бы хвалясь находками. Издали их фигуры напоминают чуть наклоненные друг к другу тонкогорлые кувшинчики. В воде только ноги, но их движения, их напряженная работа не видны, а корпус птица держит неподвижно, как танцор, идущий по сцене на кончиках пальцев.

Это главная и заключительная фигура танца. Постояв друг перед другом несколько секунд, чомги отбрасывают травяные пучки в сторону, ложатся на воду и, чуть отдохнув, снова, в прежнем ритме приступают к стряхиванию, кладут шею себе на спину, дотрагиваясь до перьев кончиками клювов, снова встают в полный рост, как бы отряхиваясь. В любой момент самец может отбежать метров на десять и, взъерошившись, с такой угрозой устремиться к самке, что та оцепеневает на месте. Но ничего неожиданного не происходит, и обе птицы начинают опять спокойно чиститься, нырять, расплываются и куда-то исчезают с плесика. Однако через несколько минут они возвращаются и, пока солнце не спрячется за высоким лесным берегом, танцуют еще, повторяя те же фигуры. Танцуют всегда на открытом, чистом месте, но близких зрителей не терпят и прогоняют, если даже у тех нет никаких намерений занять их участок или чем-то помешать танцу.

С каждым днем все сильнее прогревается мелководье. Лягушки начинают урчать у берегов. Вечерами над обсыхающими островками темными смерчами взлетает неисчислимое множество комаров-звонцов. Тянутся из-под воды зеленые лезвия рогоза. А чомги день ото дня танцуют все реже, и танцы их становятся все короче. Самка больше занята сооружением брачных плотиков — простеньких плавучих помостиков, которые только-только, всего несколько секунд, могут выдержать тяжесть двух птиц. Потом начинается основательное и неторопливое строительство настоящего гнезда, которое должно продержаться на воде не менее месяца, пока самка будет откладывать и насиживать яйца.

Если бы чомга не была больше ничем интересна, кроме весеннего танца, и тогда она по праву считалась бы самой примечательной среди всех водоплавающих и большинства сухопутных пернатых. Но у нее много и других интересных особенностей. На лету чомга похожа на тощую, узкокрылую и куцую утку с длинной, тонкой шеей, с вытянутыми назад, как два стабилизатора, лапами, которые служат для управления быстрым полетом. Птица от рождения бесхвоста, и рулями в полете служат только ноги.