В освещении военно-психологических проблем в дореволюционной России отчетливо выявлены классовые позиции авторов, сказывается известная ограниченность в их психологических знаниях в условиях общего недостаточного развития психологии, что мешало созданию психологической теории. Приходится помнить, что для дореволюционной русской военной психологии характерно то, что ею занимались военные специалисты. Мы видим то же положение, которое наблюдалось в юридической психологии, где она развивалась трудами юристов. Практика военного дела вела к психологическому анализу воинской деятельности, к исследованию психологии боя, к изучению психологических качеств воинского коллектива. Результаты этих наблюдений, в разной мере и с разных точек зрения обобщенные, и были представлены в работах по военной психологии. Из истории военной психологии, которая еще только создается, мы выделяем социально-психологические вопросы и обращаемся к ним в контексте истории социальной психологии.
Применительно к военному делу прежде всего актуализируется проблема толпы, которая была центральной социально-психологической проблемой предреволюционных лет. На первый план выступает сравнительная характеристика неорганизованной толпы и армии как формы организованной массы людей. Особо рассматривается вопрос о взаимоотношении армии и неорганизованной толпы. У некоторых авторов этот вопрос формулируется как отношение двух масс людей — солдатской массы и толпы, против которой направляются военные силы, а также двух армий, находящихся в состоянии войны. Поднимается вопрос о социально-психологическом факторе в военном деле.
Общая социально-психологическая проблема руководства и управления людьми, действий организованных групп людей, малых и больших, ставится и решается исходя из представления о том, что задача военной психологии — изучение воинских масс в условиях боевой деятельности. Исследованию подлежат: особенности совместных боевых действий людей; их психическое состояние; приращение и упадок их сил, обнаруживающиеся в боевой обстановке; роль настроения; способы воздействия; внушаемость и т. д. Рассматривались и другие социально-психологические явления, наблюдаемые в условиях боя: влияние национальной и религиозной принадлежности на поведение солдат; особенности действия малых и больших групп, одиночной разведки.
Военная психология включала столь большое количество социально-психологических вопросов, что некоторые военные деятели готовы были считать ее разделом социальной психологии. Так, например, А. С. Резанов в сообщении, сделанном в собрании офицеров генерального штаба Варшавского военного округа в 1910 г., на тему «Духовная сущность армии и принципы управления массами» утверждал: «Военной психологии как отдельной науки нет, и то, что необразованные философские авторы хотят назвать военной психологией, составляет прикладную часть социальной психологии. Короче, военная психология является специальной частью коллективной психологии, или, говоря иными словами, психологией масс» (Резанов, 1910а, с. 4). Свое мнение он обосновал тем, что армия по своим психологическим качествам родственна толпе. В психологии масс, полагал Резанов, надо искать ответ на то, какая сила ведет войска к героическим подвигам или обращает их в паническое бегство.
Н. Н. Головин, профессор Академии генерального штаба, усматривал в развитии психологии, прежде всего раздела о коллективной психологии, основание для развития военной науки (Головин, 1907). Такое отношение к психологии как основополагающей науке присуще научной мысли конца XIX — начала XX в.
«Воспитывая отдельного человека, нам, военным, необходимо считаться и с психологией масс, так как в общей массе отдельный индивид — это песчинка, уносимая ветром. Таким образом, каждому из нас приходится считаться со всеми особенностями и свойствами толпы, в которую при некоторых условиях легко превращается самое дисциплинированное войско», — писал П. И. Изместьев (Изместьев, 1911, с. 4). «Ключ ко всем. тайникам человеческой души дает нам наука психология вообще и коллективная психология в особенности», — заявлял военный юрист К. Штрейтерфельд (Штрейтерфельд, 1904, с. 469).