На рыдване по галактикам

«Дерзающий», застилаемый грязно-бурой дымкой, высится метрах в пятидесяти впереди. Расстояние ерундовое, конечно, но только не в тот момент, когда земля решила сплясать лезгинку и завела моду неподобающим образом подпрыгивать под гравиботинками, точно норовистая кобыла. Бегу зигзагами, уворачиваясь от особо крупных комьев и булыжников, вывороченных из недр расковырянной Шухером почвы, и перепрыгивая через расползающиеся, точно глумливая ухмылка на физиономии Варгусика, трещины на поверхности. Попытки на ходу связаться с остальными проваливаются — связь в этом бардаке работать отказывается и слышен только оглушительный треск помех. Впрочем, может, передатчику не понравился обрушившийся на шлем камнепад? Мне вот он тоже что-то не особенно нравится.

Земля в очередной раз изгибается, словно бьющаяся в корчах змеюка, я с трудом удерживаю равновесие, и тут из разлома передо мной буквально выстреливает здоровенная коряга. И что самое неприятное — она продолжает лезть и лезть, и не думая заканчиваться. А ее длинные корявые ветви так и норовят ухватить меня за ногу. Перескочив через определенно алкающий моей плоти отросток, огибаю этот гибрид баобаба с саксаулом, и где-то на задворках сознания мелькает мысль: а ведь я уже похожую штуковину видела. Только в уменьшенном и чахлом варианте… на той странной проплешине на первом континенте.

«Ай да Шухер, ай да зирков сын — и впрямь ведь прирожденный удобритель, эвон какой урожай уже попер!» — ехидно вворачивает внутренний голос, и во мне начинает буквально пузыриться идиотский и неуместный смех. Перепрыгиваю через коварно подставленную мега-саксаулом ножку, и тут и без того идущая трещинами поляна прямо подо мною разверзается, и я лечу в пустоту. В последний момент успеваю ухватиться за какую-то ветку, однако она оказывается принадлежащей обычному кусту, уже наполовину выкорчеванному из земли при разломе. Плотоядная флора при всех присущих ей недостатках попыталась бы удержать свой потенциальный обед на поверхности, а этому растению повисший на нем гуманоид пополам, и я начинаю медленно, но верно сползать в трещину. Дна в образовавшейся пропасти я не вижу, да не очень-то и хочется. Во всяком случае, осыпающиеся камешки улетают вниз совершенно беззвучно, лишь прошуршав по отвесному краю.

Пытаюсь нащупать ботинками опору, но ноги раз за разом соскальзывают. Обшариваю взглядом, за что бы можно еще ухватиться, однако ничего подходящего на глаза не попадается. А куст под моим весом опускается все ниже. Мысль, что вот так глупо мне и суждено закончить жизнь, до моего сознания доходить не желает, поэтому даже настоящего страха прочувствовать не успеваю, мною владеют лишь злость и недоумение. Как в замедленной съемке, вижу неспешно выползающие из вздыбленного куска почвы корни куста. Пальцы тщетно шарят по неумолимо осыпающемуся грунту, выискивая хоть какую-нибудь альтернативу намылившемуся в бездонный провал растению.

Очередной увесистый ком земли разбивается о мой шлем, и на долю секунды, когда куст окончательно покидает насиженное место, чтобы ухнуть в бездну, меня посещает ощущение свободного падения. Однако в последнее мгновение что-то перехватывает мои запястья. Меня резко, до боли в суставах, дергает вверх. Сквозь засыпавшую лицевую пластину грязь трудно рассмотреть нежданного спасителя, но сейчас я готова сотрудничать даже с плотоядным саксаулом, черная дыра его дери. Вцепляюсь мертвой хваткой и чувствую, как меня тянут вверх. Тут нога наконец нащупывает какой-то более или менее устойчивый выступ, и я, тяжело дыша, переваливаюсь через край разлома.

— К кораблю! Скорее! — в самое ухо орет охрипший искаженный голос, и меня рывком вздергивают на ноги. Если это Нюк, то адреналин изрядно прибавил ему сил… Но размышлять над этим мне некогда. Смахнув густой слой отменного чернозема со шлема, все равно вижу все как в тумане из-за стоящей в воздухе пыли, но «Дерзающий» уже буквально в паре десятков метров. Хвала космосу, стоит на месте, родимый, не провалился никуда. Но явно стоит поспешить, и мы, спотыкаясь и перепрыгивая через все новые трещины, раздирающие землю на части, буквально летим к кораблю.

Думаю, за этот забег по сильно пересеченной местности нам бы любая судейская бригада присудила первый приз. Уже у самого трапа до нас добирается пущенная ближайшим саксаулом алчная ветвь и тут же обвивается вокруг ноги моего напарника. Не церемонясь, выдергиваю из-за пояса бластер и превращаю прожорливую флору в горстку пепла. Натуральное органическое удобрение ее товаркам останется на память. Со всех ног взбегаем по трапу и, вваливавшись в шлюз, синхронно прислоняемся к переборке, чтобы перевести дыхание.