На веки вечные

...Несмотря на такую рань, полковник Овчаренко со своим заместителем по политчасти майором Полукаро­вым (таким теперь было его воинское звание и так называлась должность) уже не спали. Накинув на плечи полушубки, сидели в крестьянской избе над разложен­ной картой. С ними находился помощник начальника штаба по разведке капитан Парамонов.

Тут, Георгий Степанович, «малого Сталинграда» им не миновать. — Сделав какие-то пометки каранда­шом, командир бригады взглянул на Полукарова.

Решение командования, Кузьма Иванович, несом­ненно, дальновидное,— ответил майор.— Однако осуще­ствить его в тридцатиградусный мороз — дело далеко не легкое.

Конечно, нелегкое, но выполнимое. А что касается мороза, так оккупантам он не меньше помеха, чем нам. Наш мороз, отечественный! — полковник улыбнулся, пе­редернул плечами — то ли от умозрительного ощущения холода за стенами избы, то ли поправляя полушубок.

Это верно,— согласился замполит.

Постучав, вошел Красноцветов. Поднял руку к вис­ку, чтобы доложить, но комбриг жестом остановил его и, продолжая прерванную мысль, сказал:

Ничего, ничего, выдержим и осуществим! Так, лейтенант?

Без всякого сомнения, товарищ полковник! — выпалил лейтенант, хотя не представлял, о чем идет речь. Правда, краем уха успел уловить слова насчет «малого Сталинграда».

Ты, сынок, какое училище закончил? — спросил его командир бригады.

Второе Саратовское, товарищ полковник.

Овчаренко пристально глядел на юного лейтенанта.

Как думаешь, Георгий Степанович,— повернулся комбриг к своему заместителю.— Можем мы положить­ся на нашу молодежь?

В гражданскую в таком возрасте командовали полками, Кузьма Иванович. А Тухачевский в двадцать пять лет был командармом на Восточном фронте.

Да, да, ты прав,— согласился полковник и снова изучающе оглядел лейтенанта.

Красноцветов понял, что комбриг опасается доверить какое-то задание.

Товарищ полковник,— сказал он обиженно и не­сколько запальчиво.— Я очень сожалею, что в свои годы не командую армией...

Ишь ты! — засмеялся Овчаренко.— А обижаешься напрасно,— добавил он серьезно.— И горячишься напрасно. Сегодня наша танковая разведка напоролась на вражескую засаду. Командир погиб. Вот и ломаем голову, на кого теперь возложить эту функцию.

Командир взвода молчал. Он не знал, что ответить полковнику. Ведь ему воевать еще не приходилось. А разведку представляет только по учебникам. Если он сейчас скажет: «Справлюсь», а на деле окажется, что переоценил себя,— что тогда? Единственное, в чем мог твердо заверить комбрига, это то, что приложит все силы и знания, чтобы оправдать его доверие, если, конечно, оно будет ему оказано.

Капитан Гладченко видит в тебе божью искру,— сказал полковник.— А ему я верю.

Знаешь, какое должно быть зрение у разведчи­ка?— спросил Полукаров.

Разведчик должен видеть поле боя как на ладони и еще на три вершка в глубь земли,— без запинки от­ветил лейтенант словами, слышанными им от кого-то еще в училище.

В принципе — так, товарищ Красноцветов,— кив­нул комбриг.— Только смотреть в глубь земли нам не требуется. Важно замечать все то, что на земле. Теперь возьми вот эту карту — с этого дня она твоя — и пометь пункты, которые тебе укажет товарищ Парамонов. От себя скажу,— добавил он с улыбкой,— твоя ответствен­ность возрастает и оттого, что в разведку пойдешь по моей родной Воронежской области.

На разведку маршрута, где наличие противника не предполагалось, выехали рано утром на трех танках — лейтенантов Красноцветова, Примы и Сокуренко. На бортах машин разместился саперный взвод. Всю группу возглавлял капитан Парамонов, командир и разведчик опытный, еще за Халхин-Гол награжденный орденом Красного Знамени.

С утра разыгралась сильная метель. Стоял мороз градусов двадцать. Дороги замело основательно.

За разведкой, на удалении от нее в два с полови­ной — три километра, двинулась бригада. 152-й батальон капитана Гладченко с десантом на борту вышел с исход­ного пункта возле Знаменки, а 149-й старшего лейте­нанта Григорьяна — из Сомовки. Общее направление — на Горшечное. Вот и первый доклад от разведчиков:

— Мост через Меловку для танков непроходим. Противоположный берег крутой. Попытаемся перепра­виться своими силами.

Вскоре подтянулась колонна основных сил. Развед­чикам удалось, минуя мост, преодолеть речку и под­няться на берег, от которого сразу же начинался подъем на внушительных размеров высоту. Одолели разведчики и ее. Командир бригады подошел к мосту, оглядел вы­соту.

Да-а, не все поднимутся на нее,— заключил он и спросил поравнявшегося с ним начальника инженерной службы бригады Козлова:

Сколько времени потребуется для укрепления моста?

При наличии материала — не менее двух часов,— прикинув, ответил тот.

Это нас не устраивает. Потеряем время. Пара­монову передайте: пусть продолжает выполнение задачи. Мы пойдем в обход. Сделаем крюк километров пят­надцать и выйдем на свой маршрут.

...К вечеру разведчики подошли к Ново-Меловому — первому рубежу немецкой обороны. Оставив танки в укрытиях, капитан Парамонов и еще несколько бойцов поползли ближе к горящей деревне.

2.