На Великой лётной тропе

— Мы петь будем, — объявили девушки.

— Ну-ну, распелись по-вчерашнему до утра? Идите к чужому балагану, к нашему я не пущу.

— Строг ты, дедушка.

— Вас без строгости нельзя.

— Можно! — К Корнилу подбежала Марфа, юркая, черноглазая, с чуть широким и очень подвижным ртом. Голос у, нее был полный, певучий. — Никакой охраны нам не нужно, мы капустка колючая, козелку нас трудно взять.

— Трудно… — протянул один из парней.

— По-твоему, легко? Легко? Говори.

— Да кого как…

— То-то, кого как… Нет, а всякую?

— Марфа, Марфа, — окрикнул старик, — ты опять язычничать?

— Не стану, Корнил, не стану, скажу только последнее слово. Хоть ваша Марфа язычница, больше всех языком болтает, а знайте — честная, другую такую на прииске, пожалуй, и не сыщешь. — Она села и повернула к парням спину.

— Да не хвались ты!

— Я не хвалюсь.

Парни принялись чинить свою истрепанную обувь. Другая девушка, Алка, сдернула башмаки и кинула им:

— Почините и мои, а мне давайте ваши рубахи, зашью.

— Марфа, снимай, починим и тебе, — предложили парни.

— Не надо.

— Што так?

— Сама починю.

— Ой ли?

— Не сумею — босая пойду.

— Не упрямься, Марфа, упрямица, — полусердито, полуласково упрекнул Корнил.

— Починят, а потом плату потребуют. Знаю я их хорошо, сколь из-за этих ботинок да платочков девушек перепортили.

— Вот какая скупая ты, Марфа.

— Не сердите, схвачу вот орясину и расколочу вам затылки. Мне больно, а им смех. За приисковую девку обидно, дешева стала, за ничто идет! — выкрикнула Марфа.

Парни перестали улыбаться.

Алка осторожно сняла с Марфиных ног ботинки и подала им.

На широком и чистом, как горный пруд, небе плавал месяц легким светлым поплавком. Под светом месяца ясно выступали лесистые громады Качканара, и в чистую высь, подобно двум угрожающим перстам, поднимались Рог Полуночный и Рог Полуденный. Синим искристым огоньком поблескивали их черные гладкие бока.

Месяц плывет к дальним горам, спускается ниже, припадает к темным зубчатым вершинам.

На берегах Иса потухают один за другим старательские костры, смолкают вокруг них разговоры и песни. Глубже и полней становится тишина, в немой ночи не умолкает один лишь Ис. Небольшая, но беспокойная, сварливая речонка вечно плещет в извилистые берега, вечно рокочет галькой.

Умирает костер у старика Корнила, подросток дремлет. Он то уронит белокурую голову на песок, то с усилием поднимет ее и опять уронит, беспомощный. Сон и усталость одолели его.

К костру подходит человек, тот самый, который на берегах Косьвы делал шалаш и рылся в песках. Корнил с недоумением глядит на него, потом говорит с усилием:

— Ты откуда? Девки, идите купаться. И ты! — велит он подростку.

Девушки и подросток послушно уходят. Они полощутся в холодноватой воде Иса и тихо переговариваются:

— Бурнус жив, а сказали, что пойман и убит.

— Утку пустили, живехонек.

— Не накрыли бы их.

— Ночь, спят все.

— Алка, плывем в разрез нырять, — предлагает Марфа.

Обе плывут в залив, где прошлое лето работала драга — углубила реку, ныряют в мутной и драгоценной воде единственного Иса, от которого все их радости и печали.

Есть ли еще река, которая принесла людям столько радостей и страданий, столько богатства и нищеты, как ты, маленький извилистый Ис? Минуло уже сто лет, как тысячи людей роют пески твоего дна и твоих берегов, мутят чистоту и прозрачность твоих вод, и бежишь ты, торопливый, беспокойный, с темным лицом преступника. И все, что взглянет в твои мутные воды, даже солнце, луна, звезды и ясное небо, отражается в них мертвенно, мутно.

Берега твои изранены шахтами и разрезами, завалены курганами мертвых, вымытых песков и никогда ничего не родившей гальки. Не растет на них ни лес, ни трава, не цветут цветы, не гнездятся птицы. Деревьям и травам не к чему прилепить свои корни, нет ничего живого, птицам негде свить гнездо, и они смертельно напуганы криком людей, стуком колес, скрипом промывательных машин. Желто-красной грядой идут эти мертвые отвалы, и солнце ослепляюще сверкает на их наготе, да человек с лопатой и ломом пробивается в их глубину, человек с руками и взглядом, жадными до золота и платины.

Сколько могильных крестов и сколько могил без крестов по твоим берегам! Лежат в них пришельцы, которых то жадность, то нужда пригнала к этим пескам и водам.

Сколько благословений и похвал слышал ты, Ис, от удачников и сколько проклятий от неудачников! Может, от этого ты бежишь так торопливо и беспокойно. Но тебе никуда не убежать: никогда не пересохнут и не истекут ключи, которые падают с горы Качканар и питают тебя.