На Великой лётной тропе

Кончился ужин, остатки его отдали Плутону. Искатели долго говорили с Охотником о тайге, о зверях, о песках, не знает ли он таких, где много золота. Охотник не знал, он совершенно не интересовался золотом. Дольше всех говорил с Охотником Корнил Тяни-Беда. Марфа сидела в стороне и слушала, не поднимая лица, боясь встретить взгляд гостя.

«Помнит ли, узнал ли? — думала она. — Забыл либо пошутил тогда. А я…»

— Мне бы помыть это, сегодня я попал в болото, — Охотник показал взглядом на свою грязную обувь.

— Здесь рядом Косьва. Пойдем, проведу, — позвал его дедушка Корнил. — Марфа, идем с нами!

Все трое спустились с угора к реке. Корнил свернул немного в сторону, за деревья и камни, а Охотник подошел к девушке и взял ее руки в свои. Она не оттолкнула его и не вырвала рук, ей было приятно и ново. Ее никогда никто из чужих мужчин не брал за руки так ласково, а всегда грубо хватали либо поталкивали локтем в бок, в грудь, а то дергали за косу.

— Как ты попала сюда? — спросил Охотник.

Марфа, не думая, как-то непроизвольно, ответила правду:

— Я ищу тебя.

— Меня? — Он радостно удивился. — Я давно звал тебя, а потом все ждал: где же моя гостья, что так долго не отзывается на мое приглашенье?

— Вот я пришла.

— Хорошо. Завтра пойдем дальше, в мою хижину.

— С нами пойдет еще один человек, это несчастный башкирин Бурнус. А может, пойдет и дедушка Корнил.

На другой день Охотник, Марфа, Корнил и Бурнус покинули Горный Спай. Оставшиеся там искатели кричали вслед им:

— Россыпь где найдете, не забывайте нас, берите в пай!

— Марфа, зря уходишь, вернись!

— Не могу, дорожку забыла, — отвечала она, смеясь счастливо и громко.

— Замуж не выйди за этого молодчика.

— Я за дедушку Корнила пойду.

— Ишь старый, из-под носу девку выхватил. На свадьбу, дед, позовешь?

— Обязательно.

— Прощайте! Все-таки я вас люблю, хорошие вы ребята, не обидчики, — крикнула Марфа в последний раз и скрылась.

Корнил Тяни-Беда отошел верст пять и начал прощаться.

— Я обратно в Горный Спай.

— Что же, дальше не хочешь? — спросил Охотник.

— И не думал, я проводил только для отводу глаз, что Марфа не с тобой идет, а со мной. Узнай те молодчики правду, не отдали бы ее, зарились все. Марфа у нас не девка, а прямо золотая непочатая россыпь.

— Дедушка, дождалась ведь я своего хищника.

— Дай тебе бог счастья!

Остановились, вскипятили прощальный чаек, выпили его и расстались. Корнил торопился прибежать к ночи в Горный Спай, а Бурнус, Марфа и Охотник решили растянуть привал до следующего дня.

10. ОПЯТЬ ФЛЕГОНТ-СТАРШИЙ

Не поймешь, зачем эти люди в горах и тайге, каких опасных преступников или зверей преследуют они, какие ищут клады. Их много, целая дюжина, у каждого конь под седлом и ружье. К седлам прикручены большие торбы с провиантом: знать, выехали они не на день, не на два, а надолго. На дровосеков не похожи: у них нет с собой топоров и пил; не похожи и на хищников золотоискателей: не берут пробы, проезжают мимо встречающихся золотоносных песков. Быть может, они выслеживают оленей и лосей, ищут встречи с медведем? Но почему тогда нет с ними собак, почему они только вчера пропустили мимо, не тронули большого лося с теленком? Они сделали выстрел вверх и все любовались, как удирал испуганный лось. И зачем с ними Флегонт-старший? Он ведь никогда не занимался охотой, а теперь у него ружье и сумка с патронами.

Пробираются они берегом реки Косьвы, ее холодной водой поят своих коней. Не широки звериные тропы, и люди едут гусем. Флегонт-старший всегда едет последним. Он задумчив и сурово молчалив, как старый лесной камень, поросший седым мхом; он осторожен и зорок, следит за каждым своим спутником.

Люди часто делают привалы, а вперед посылают разведчиков. На днях разведчик вернулся и о чем-то подробно докладывал Флегонту. Стояли они поодаль от остальных, и никто не мог слышать, о чем они говорили.

— Собирайся! — Флегонт махнул шапкой.

Быстро прикрутили торбы к седлам и сгрудились.

— Ну-ко, расскажи!

Разведчик объяснил, что стороной по течению ручейка пробирается бродяжка.

— Его надо перенять, — сказал Флегонт.

— Живьем? — спросили люди.

— В любом виде. Бей наповал, возни меньше!

Все двенадцать перехватили поперек ручей и долину, по которой пробирался бродяжка, спрятались за деревьями и камнями. Бродяжка скоро показался. Маленький, сутулый, не торопясь ворошил своими изношенными броднями опавший лист и хвою. Ружье у бродяжки торчало дулом в небо, в руках была длинная хворостинка, которой он сшибал головки встречающихся цветов. Падали головки, желтые, синие, голубые, белые, а он проходил мимо, только иногда подымал какую-нибудь неизвестную ему и рассматривал.

Был он совершенно спокоен, видимо, не ждал не только никакой опасности, а даже встречи безопасной, обыкновенной — с каким-нибудь мирным охотником.