На «Витязе» к островам Тихого океана

Завтра должны подойти к группе островов Токелау — три низких коралловых атолла — Нукуноно, Факаофо и Атафу, управляемых Новой Зеландией.

Может быть, нам больше удачи будет на островах Токелау.

ОСТРОВА ОКЕАНИИ

Если посмотреть на карту Тихого океана, то она выглядит густо усеянной островами, крупными и мелкими. Но когда плывешь на корабле, то понимаешь, что это океан огромных расстояний, где современное быстроходное судно идет много дней, не видя ничего, кроме моря и неба. Проплывет мимо уединенный островок… и снова безбрежные просторы океана. Настоящий океан уединения.

Тем не менее в Тихом океане разбросаны тысячи островов, различных по размерам и характеру, по геологическому строению, по природе и населению.

Мы здесь будем касаться только теплых островов тропической и субтропической частей Тихого океана, преимущественно южнее экватора. Эти острова располагаются на громадном пространстве от Новой Гвинеи на западе до острова Пасхи на востоке и от управляемых США многочисленных мелких островов — Маршалловы, Марианские, Каролинские — на северо-западе до Новой Зеландии и островов Кермадекна юге. Это огромная область протяжением около 6000 миль с запада на восток и около 3500 миль с севера на юг и площадью свыше 20 миллионов квадратных миль, в которой суша занимает не более 1/35 ее части. Если все эти острова сложить вместе, то они дали бы кусок суши лишь в четыре раза больший, чем Новая Зеландия, причем львиная доля пришлась бы на Новую Гвинею, которая одна почти в три раза больнее, чем Новая Зеландия.

На островах живет около 3 1/3 миллиона коренных жителей, причем около 2 миллионов из них живет на Новой Гвинее.

Острова Океании обычно делят на высокие и низкие. Это деление, может быть, и упрощенное, однако вполне реальное. Оно характеризует и структуру острова, облик его, часто размеры, а также флору, фауну и образ жизни населения.

Высокие острова — это острова вулканические. Они достигают 1500–2000 метров высоты, иногда и более. Вершины их часто скрыты в облаках. Вулканические острова бывают крупные и мелкие. Мелкие вулканические острова обычно представляют группу конических холмов с доминирующей вершиной, часто с рваными зазубренными краями, если она принадлежит действующему вулкану.

Нередко можно видеть потоки застывшей лавы, спускающиеся к морю. Обрывистые скалистые берега сменяются или песчаными пляжами, позади которых тянутся долины, заросшие деревьями и пальмами, или низменными берегами с маневровыми зарослями.

Наветренные склоны высоких вулканических островов, обдуваемые постоянными морскими ветрами (пассатами), несущими влагу, покрыты густой тропической растительностью. На склонах подветренных растительность гораздо беднее, холмы покрыты травой, сухими зарослями, кустарником. Берега вулканических островов в тропической части Тихого океана обычно окаймлены коралловыми рифами, береговыми или барьерными, тянущимися иногда на сотни и даже тысячи миль.

Низкие острова кораллового происхождения. В ширину они редко превосходят четверть или полкилометра, хотя в длину могут тянуться на несколько километров. Относительно происхождения коралловых островов до сих пор нет единого мнения. Коралловые острова гораздо менее разнообразны пр своему ландшафту, но обладают своеобразной прелестью и очарованием. Низкие и плоские, как стол, они подняты лишь до той высоты, до которой волны и ветер могут наносить обломки кораллов и коралловый песок, обычно не более нескольких метров. Однако тонкий слой почвы, покрывающий коралл, позволяет поддерживать хотя и однообразную; но пышную растительность.

Наиболее интересной и привлекающей внимание формой кораллового острова является атолл. Атолл — это коралловый остров, или вернее группа островков, образующих более или менее замкнутое кольцо вокруг центральной лагуны. Островки атолла сидят на коралловом рифе, который обычно имеет прорывы — проходы в лагуну, иногда обсыхающие в отлив, иногда проходимые для мелких судов. Вода в лагуне бывает ярко-синей, ультрамариновой, если лагуна глубокая, и изумрудно-зеленая, если коралловые постройки доходят близко к поверхности воды.

Большинство атоллов находится в Тихом океане. Здесь их насчитывают свыше 300. Есть атоллы и в других океанах — 68 в Индийском океане, 26 в Карибском море и один в Атлантическом океане.

Хорошо известное из многочисленных описаний, но. тем не менее незабываемое впечатление производит атолл, когда видишь его с палубы корабля, — ослепительно-белый коралловый пляж, темная зелень кокосовых и панданусовых пальм и позади них, в прорыве между островками, синь или изумрудная зелень воды в лагуне. А дальше, за противоположным берегом лагуны, синий океан и серебряная пена прибоя на рифе.

Но жизнь обитателей атолла это далеко не одна только поэзия. Это тяжелая неустанная борьба за то, чтобы просуществовать. Борьба за пищу, борьба за пресную воду, борьба за жизненное пространство. Гораздо легче жизнь на плодородных, обильных водой больших вулканических островах.