На «Витязе» к островам Тихого океана

Из паруса был сделан бассейн, в котором «крестили» новичков, впервые переходящих «воображаемую линию, мудрецами установленную, именуемую экватором», как написано в «Дипломе», выдаваемом Нептуном «мореходцам, эту линию преступающим». Крестили сперва новичков, к которым относился и я, а затем, войдя в азарт, и всех, кто попадался под руку. Но выкупаться в теплой экваториальной воде, если при том весь ваш туалет — одни трусы, это только приятно. Гораздо страшнее, если Нептун присуждает сперва пройти чистилище! Чистилище — это широкая труба, выстланная внутри войлоком, густо обмазанная тавотом о сажей. Конечно, первыми через чистилище были пропущены метеорологи и прежде всего синоптик, не обеспечившие переход экватора при тихой погоде. Без конца купались они в бассейне, отмываясь от черной сажи.

Веселились вовсю, угощались чаркой из большой кастрюли, в которую было налито шампанское. В разгар праздника выглянуло солнце, стало жарко. Вспоминали, что дома, наверное, мороз, метели. Моряки веселились до упаду. Месяц плавания без берегов всем прискучил. Вечером выдавали «дипломы», художественно оформленные Анатолием Ивановичем (Вавиловым.

После перехода экватора погода установилась. Море успокоилось, ветер стих, стало тепло. Вода и воздух имеют температуру 30°. В каютах, расположенных в твиндеке, спать становится душно, и люди выползают спать на палубу. Стараются устроиться под тенты, так как по ночам то и дело набегают тучки и каждая обязательно проливается, хоть и коротким, но сильным, тропическим дождем. Мокрый, раздосадованный моряк бежит, ругаясь, в свою каюту.

С того вечера, как вышли из Сангарского пролива и за кормой стерлись берега Японии, целый месяц мы видим только море и небо. Как хочется снова увидеть землю! Все чаще и чаще люди подходят к висящей у входа в кают-компании большой морской карте, на которой гидрограф Василий Нилыч наносит путь, пройденный кораблем. Как раз по нашему курсу, прямо на юге и уже недалеко мы видим несколько черных точек. Это маленькая группа коралловых островов Феникс, лежащих на нашем меридиане около 4° южной широты.

К утру мы должны выйти на траверз островов Феникс. С рассвета на верхнем мостике толпятся наиболее любопытные и нетерпеливые. Погода ясная, солнечная, море еще бледно-голубое.

Около 7 часов в бинокль показалась впереди тонкая, черная полоска суши. Вот уже можно различить пальмы, торчащие из моря, и брызги прибоя на рифах справа и слева острова. Незабываемая картина, столько раз читанная в книгах. Кто из нас не мечтал собственными глазами увидеть, как рождаются из синего моря зеленые пальмы атолла?

Но, по-видимому, люди устроены по-разному. Одни, независимо от возраста, жадно вглядываются вдаль, с волнением переживая первое впечатление от первого увиденного атолла. Другие, даже молодежь, спокойно занимаются своими обыденными делами в каютах, играют в шахматы, не разделяй любопытства и волнения «энтузиастов».

Остров приближается на глазах. Видна белая сверкающая полоска песчаного пляжа, темно-зеленая заросль кокосовых пальм, белый флагшток, высокая постройка.

Останавливаемся милях в трех от острова. Это острой Холл, из группы небольших коралловых островов Феникс, принадлежащих Англии. Читаем в лоции, что длина острова Холл 5,5 мили, остров окружает лагуну шириной в две мили; Через кольцевой коралловый риф есть несколько узких проходов для шлюпок. На острове около 800 жителей, основной занятие — разведение кокосовых пальм, сушка копры, ловля рыбы. Население — полинезийцы, белых нет.

Пока делаем станцию, нас поддрейфовывает ближе к острову. Видим туземные хижины в тени кокосовых пальм. На пляж выходят люди, большинство почти без одежды, коричневые. К полудню нас поднесло совсем близко; рассматриваем деревню, отдельно стоящее высокое здание, покрытое пальмовыми листьями и окруженное каменным забором, по-видимому, склад для копры — сушеной мякоти кокосовых орехов и пальмы, пальмы, пальмы. Широкий пляж белого кораллового песка.

На берег высыпало много людей, мужчин и женщин, в белых, голубых, красных одеждах. Жгли большие костры, ходили взад и вперед. Мигал какой-то свет. Как потом нам объяснили, на островах принято давать световые сигналы — зайчики при помощи зеркала. Вероятно, им смертельно хотелось вступить в контакт с неизвестным судном, ждали, что с корабля придет шлюпка. Так же смертельно нам хотелось увидеть близко, вступить в контакт с полинезийцами, узнать, как они живут. Но непреклонный наш капитан не счел возможным послать на берег шлюпку.

Простояли у острова часов шесть, никто с острова так и не прибыл. То ли лодок у них нет, то ли другая какая причина. К вечеру пошли дальше.

Плывем все дальше и дальше на юг. Тихо, тепло. Кино по вечерам устраивают на палубе, на полуюте. Темные ночи с большими звездами. Небо уже другое, незнакомое. Исчезла Большая Медведица, нет знакомой Полярной Звезды. Часам к 11 вечера поднимается на небо ромб Южного Креста и ниже его яркая косая черта альфы Центавра. Из-под форштевня корабля отбегают волны, искрящиеся тысячами светящихся организмов.