На «Витязе» к островам Тихого океана

Лаборатория ядерных исследований работает главным образом по проблеме радиоактивного углерода С¹⁴, находящегося в окружающем нас мире — в атмосфере, в воде океанов, озер и рек, в растительном и животном царствах.

Радиоактивный углерод постоянно образуется в атмосфере под воздействием космических лучей на атомы атмосферного азота N¹⁴. Радиоактивный углерод, как и обычный углерод С¹², образует молекулы углекислого газа. Радиоактивный углекислый газ С¹⁴О₂, наряду с обычным углекислым газом, в котором содержится обычный, нерадиоактивный углерод, поглощается водой океанов, идет на образование карбонатов и бикарбонатов морской воды, на образование раковин моллюсков, ассимилируется наземными и водными растениями. В природе установилось определенное равновесие между образованием радиоактивного углерода и связыванием его в виде различных химических тел мертвой и живой природы.

Радиоактивный углерод, как и все радиоактивные изотопы, имеет определенный срок жизни, измеряемый периодом полураспада. Период полураспада С¹⁴ около пяти с половиной тысяч лет. Распадаясь, радиоактивный углерод превращается в обычный, нерадиоактивный изотоп его. Современные растения и питающиеся ими животные содержат в своих тканях радиоактивный и обычный углерод в тех же соотношениях, как и в современной атмосфере. Но если пласты каменного угля или кости ископаемых животных, или предметы обихода древнейших народов сформировались или были созданы тысячи лет тому назад, то процент радиоактивного углерода в них за этот период должен заметно уменьшиться. Таким образом, измерение относительного содержания обычного и радиоактивного изотопов углерода может служить надежным показателем возраста изучаемого объекта.

Точное измерение содержания С¹⁴ в самых разнообразных телах мертвой и живой природы — одна из главных задач новозеландской ядерной лаборатории. Талантливые физики и химики — доктор Мак Наутон, доктор Вильсон, доктор Рафтер и другие, разработали весьма совершенные, исключительно чувствительные методы получения из атмосферы, морской воды, растений, животных и т. п. всего содержащегося там углерода в виде чистейшей углекислоты и определения в ней радиоактивного углерода. С помощью своей методики, которая является гордостью этой лаборатории, ученые определили с точностью до нескольких лет, например, когда жили те моа, кости которых найдены среди остатков костров на стоянках «охотников за моа» — древних обитателей Новой Зеландии. Определили; сколько лет проходит, например, пока частица воды с поверхности океана погрузится на тысячу или две тысячи метров.

Изучая радиоактивный углерод в атмосфере, в деревьях, в животных и т. п., новозеландские ученые установили, что Начиная с 1954 года содержание С¹⁴ непрерывно возрастает в окружающем нас мире и в нас самих. Причиной этого являются ужасные взрывы водородных бомб, при которых пбд влиянием свободных нейтронов атомы азота в атмосфере в огромных количествах превращаются в атомы радиоактивного углерода. Данные новозеландских ученых являются еще лишним указанием на то, как необходимо, для существования человек чества, да и всего живого населения Земного шара, немедленное прекращение испытаний ядерного оружия. Сотрудники веллингтонской ядерной лаборатории, как и мы, горячие сторонники немедленного прекращения экспериментальных атомных взрывов.

В одной из лабораторий ядерного отдела работает известный ученый, физик Марсден. Он ведет очень интересную работу по изучению возраста горных пород, используя разные другие радиоактивные изотопы. Лаборатория Марсдена отлично оборудована самой современной техникой. Но так как почтенный профессор уже вышел в отставку, на пенсию, ему 70 лет, то он не числится в штате, работает без оплаты, не имеет помощников. Крепкий, подвижной сэр Эрнест Марсден все делает сам, в одиночку.

Он любезно, с величайшей готовностью показал нам свою лабораторию, рассказал о своих исследованиях и подарил оттиски своих работ. Очень просил дать ему зубы ископаемых акул для определения периода, в котором они жили.

18 января. Сегодня в 14.00 назначен отход. С утра пошли осматривать ботанический сад, где собраны новозеландские древесные породы — величавые каури, многочисленные хвойные деревья, араукарии, подокарпус, разные древовидные папоротники. Более всего поразили нас роскошные бегонии всевозможных окрасок и форм, собранные в специальной оранжерее — бегония хауз. Трудно поверить, что все эти разнообразнейшие цветы, один другого необычнее и причудливее, принадлежат к одной группе бегоний.

Зашли в зоологический сад, расположенный на другом конце города. Здесь имели удовольствие любоваться несколькими живыми киви, симпатичными и застенчивыми.