На задворках империи

В тот же самый день полковник получил донесение из Северного Малаканда о том, что под знаменем «Безумного Факира» собралась огромная толпа и что форт, по всей видимости, фанатики скоро атакуют.

О’Нейл тут же отправил в Мардан гонца с просьбой об отправке в форт подкрепления, а сам, забравшись на наблюдательную вышку, внимательно осмотрел местность в бинокль.

На дальних и ближних горных тропах, спускающихся в долину, он увидел толпы людей, над головами которых развевались зеленые тряпки – или так называемые знамена джихада. В лучах заходящего солнца сверкали сабли и пики, которыми в большинстве своем были вооружены горцы.

Переведя войска на осадное положение, полковник собрал офицеров и сообщил свое решение:

– Джентльмены! Для того чтобы подкрепление из Мардана смогло беспрепятственно прийти к нам на помощь, необходимо прежде всего удержать Амандарский перевал. Высокую честь защищать перевал я предоставляю лейтенант-полковнику Марею из 45‐го Сикхского полка. Приказываю вам, сэр, выступить в полночь. Батальон под командованием майора Бриджа должен выступить на перевал в 7.00.

Вскоре все приготовления были закончены. Непосредственно перед тем, как форт лишился проводной связи, была получена телеграмма из ближайшего городка Чакдары, в которой сообщалось, что большой отряд вооруженных огнестрельным оружием повстанцев движется в сторону Малакандского форта. Четверть часа спустя прискакал верный британцам туземный разведчик с не менее тревожным известием: «Факир прошел Хар и движется на Малаканд. Туземные войска и местное население не оказывают ему сопротивления. Холмы к востоку от лагеря усеяны патанами[5]».

Послышался пронзительный звук горна, раздавшийся на смотровой площадке в центре форта. Это был сигнал для сбора. Офицеры хватали шпаги и спешно застегивали портупеи. Солдаты и сипаи бежали на площадь для построения. Войска еще не успели получить приказ на марш, как раздались первые ружейные выстрелы. Приступ Малакандского форта и великая пограничная война начались.

2

Услышав звуки трубы, Джилрой вместе с остальными офицерами поспешил на плац, где уже шло формирование маршевой колонны. Неожиданно его окликнул вестовой:

– Младшего лейтенанта Джилроя вызывает полковник О’Нейл!

В глинобитном доме, где располагался штаб гарнизона, стояла необычная для этого времени тишина. Слышен был только глухой, уверенный голос полковника. Он явно распекал кого-то.

– Лейтенант, вам была поручена важнейшая задача – наладить в долине агентурную разведку. Я ждал от ваших людей не только оперативной информации, но и конкретных действий в отношении Факира. А вы вместо этого пользовали меня слухами, которые я часом-двумя раньше получал от своего верного слуги.

Слышно было, как кто-то тихо и виновато оправдывался, ссылаясь на незнание местных языков и обычаев.

– Вы прибыли сюда по протекции вашего дяди, советника вице-короля Индии, на конкретную должность, и я надеялся, что получил достойного для этой сложной и кропотливой работы офицера. Но вы не оправдали моего доверия. Я обязательно отпишу об этом вашему протеже. А пока что принимайте у младшего лейтенанта Джилроя взвод сипаев… Я долго буду ждать младшего лейтенанта? – грозно добавил он.

– Я здесь, полковник! – вытянулся на пороге комнаты Джилрой.

– Приказываю вам передать свой взвод лейтенанту Фоксу!

– Слушаюсь, полковник. А что буду делать я? – недоуменно спросил Уинстон.

– После того как передадите взвод лейтенанту, сразу же прошу ко мне. В это тревожное время я нашел для вас более ответственную должность.

На плацу уже полным ходом шло построение маршевой колонны. Взводу сипаев поручалась охрана повозок с боеприпасами. Доложив командиру колонны о приказе начальника гарнизона, Джилрой завистливым взглядом проводил свой взвод, который, сверкая штыками, стройными рядами выходил из ворот форта на первый свой бой. Впереди, понурив голову, шагал лейтенант Фокс.

Глядя на него, Джилрой подумал: «Да-а-а! Отец, как всегда, был прав, говоря о привередливости фортуны. Кто бы мог подумать, что я, вместо того чтобы атаковать со своими верными сипаями врага и делать карьеру, буду отсиживаться в штабе…»

– Полковник, младший лейтенант Джилрой взвод сдал, – доложил он по прибытии в штаб.

– А-а, Уинстон, – по-отечески добродушно встретил его появление мистер О’Нейл. – Я хочу предложить вам ответственную, особенно во время войны, должность сотрудника департамента водных ресурсов.

– ???