На задворках Великой империи. Книга первая: Плевелы

Денежки – крест-накрест – передвигались по сукну.

– Еще, – сказал Влахопулов и подсунул под шандал еще одну бумажку в двадцать пять рублей достоинством.

– И я прибавлю, – вздохнул поклонник Ренессанса…

На родственника вице-губернатора не обращали внимания. Видали, мол, таких – барахло собачье! Ты, мил человек, сначала заяви себя, чем можешь. А заявишь – тогда мы с тобой и разговаривать будем.

Трудно – ох, как трудно! – заявить о себе коллежскому регистратору. Оттого-то пристроился фон Гувениус за спиной Паскаля, как мышка, и ни во что не мешался. Помалкивал.

Заметил только про себя, что держит господин Паскаль в руке восьмерку.

Влахопулов сказал:

– Туз дан… А – валет? Так. Ага, восьмерка бита!

– Господа, у кого восьмерка? – спросил Такжин. Паскаль не вздрогнул, только перевернул карту на ребро.

Задумчиво постукивал ею по сукну, и фон Гувениус начал покрываться липким потом: в руках Осипа Донатовича была уже… шестерка.

– Штосс! – сказал архитектор. – Дама сдана… Шестерка бита, господа.

Но теперь в руке господина Паскаля была уже семерка. Щелчком он выкинул ее перед игроками, приподнял шандал и самым преспокойным образом переложил себе в карман выигрыш.

– Везет же! – заскорбел Такжин. – У меня вон, – раскинул он карту, – а тут… ну хоть плачь!

– Может, еще разломим? – предложил Паскаль и потянулся над столом, чтобы раскурить от свечей сигару…

Потрясенный этим чародейством, фон Гувениус вернулся в буфет, сказал братцу:

– Пауль, ты знаешь, что я сейчас видел?

И он на ушко рассказал братцу о тех чудесах, которые производит с картами титулярный советник в отставке.

– Ой-ой-ой! – испугался тот…

Сущев-Ракуса в это время обволакивал вдову Суплякову признаниями о тяготах своей лихой службы:

– Я видел столько людской подлости, мадам, столько корысти, что отныне мне трудно верится в искренность. Даже женскую, мадам!

Но вот в зале возникло какое-то перемещение фигур, и оно не ускользнуло от ястребиного жандармского ока. Аристид Карпович быстро вскочил, нежно звякнув шпорами:

– Одну минутку, мадам! Извините…

Он заметил, что Паскаль оторвался от картежного стола. Но тут титулярного жулика перехватила Конкордия Ивановна, мимоходом шепнула:

– Не болтайся без дела… Немчики в буфете даровой виноград сосут. Видать, небогаты. Приласкай их… Понял?

Осип Донатович двинулся в двери буфета, но дорогу ему загородила выпуклая грудь полковника.

– Ты что же это, мерзавец? – прошипел Сущев-Ракуса, заталкивая титулярного в угол. – Я с тобою по благородству, а ты… Забыл, кому обязан!

– Аристид Карпыч, я сказал – значит, принесу.

– Смотри, Еська, – погрозил жандарм, – я тебя на чистую воду-то выведу. В мутной плаваешь, а в чистой потонешь. Всю губернию в мешке продай, но меня не проведешь…

– Аристид Карпыч, у меня для вас уже отложено. Мелочи вы не любите – так я четвертными постарался!

Паскаль проскочил в буфет, взял бутылку шампанского.

– Молодые люди! – позвал он близнецов фон Гувениусов. – Что же вы не подходите? Для вас хлопочу…

Он щедро наполнил три бокала. Настроение у Паскаля, невзирая на угрозы жандарма, было преотличное. Только что он облапошил Влахопулова на целых двести рубликов. Старый дурак выложил их без оглядки.

– Ну а за князем-то каково вам живется? Накладно ли, сытенько ли? – спросил Осип Донатович.

Слова – русские, но смысл их с трудом доходил до кузенов вице-губернаторши.

– Э-э-э, – протянул Паскаль, догадываясь. – Да вы, я вижу, по-русски-то не ахти как! Плохо еще говорите?

– Да, плохо, – приуныли фон Гувениусы.

– Ну, это и лучше! Меньше бить будут… Россия к немцам всегда – с превеликим почтением! Ваше здоровье, канцлеры!

Осип Донатович посмотрел на их животики, выпирающие из-под клетчатых жилетов:

– А вы щекотки не боитесь? – И он похлопал каждого.

Близнецы взвизгнули. А добрый дяденька, маг и волшебник, открывал перед ними заманчивые горизонты Российской империи.

– Вот вы, Павел Иванович, – говорил Паскаль, – слышал я, что вам предложили службу в комитете по борьбе с саранчой. Так что же вы отказались?

– Сергей Яковлевич не любит нас. Он решил смеяться над нашим матрикул. А мы – тоже дворяне. Из крестоносцев!

– Ну и плевать, что вы крестоносцы, – небрежничал Осип Донатович, завоевывая сердца. – А саранчу надо приберечь. Дело-то – выгодное! Вон генерал Цеймерн (тоже из крестоносцев) на саранче только и вылез в люди.

– Как же? Как же?

– Да очень просто… Помял в прошлом году саранчу под Астраханью, а сейчас уже членом Государственного совета стал. В звездах ходит. В автомобиле ездит. Задавит таких, как мы, словно котят, и даже не оглянется…

Сергей Яковлевич, между прочим, помог жене разобраться в билетиках лотереи, отошел потом в затемненный угол, раскурил сигару. И взгляд его отвлеченно застыл на черном квадрате окна, за которым едва угадывались машущие ветки деревьев.

Стало на миг печально. Но – что это?..

Прямо на него, прильнув к стеклу, смотрело из уличной темноты чье-то разбухшее лицо. И в памяти сразу возник тот день, когда сколачивались плоты на реке, – тогда вынырнуло перед ним чуть ли не это самое лицо с венком тины на голове.