На Запад!

Караваны отчалили от берега и, построившись, пошли своим путем. Судам из Булгарии оставалась еще пара сотен верст по рекам Поле и Поломети, и потом они вставали на разгрузку. А вот ладьям с пластунской дружиной предстоял дальний переход до Великого Новгорода, до крепостей Орешка и Нарвы.

Часть II. На запад!

Глава 1. Лесная рать

– Говоришь, даны с харью зимой по вашей земле рыскали и даже на зимний обоз вирумцев нападали? – спросил коменданта крепости Варун.

– Да, Фотич, перехватить вирумский обоз хотели, вот и зашли на нашу землю, – подтвердил Захар. – Если бы не наш дальний дозор, что по тому же зимнему пути навстречу шел, так непременно бы посекли эстов. А с ними еще трое наших возвращались, из тех, что на излечении у вирумцев были. Всех бы там же на этом льду кончали и разбираться бы даже не стали.

– Да-а, так и было бы, – вздохнул Варун. – Мыслю я, что с данами мы долго не сможем в мире жить. Не простят они нам того давнего Балтийского рейда и битву при Борнхеведе. А всех больше того, что мы у них добрый кус земли между Чудским озером и Нарвой забрали, еще и Котлин с тамошней крепостицей прихватили. Ну и, само собой, корежит их, что мы вирумцев и всех прочих свободных эстов поддерживаем. Они ведь их по своей старой привычке или за униженных данников принимают, или за врагов, которых надобно под корень истребить. Даже в той, в прошлой, совместной войне против немцев смотрели они на эстов аки волки. Тут даже ни князь Ярослав, ни Андрей Иванович ничего не смогли с этим поделать, а уж они-то у них в большом уважении. Помяни мое слово, Захар Игнатьевич: придется нам здесь, в этих самых землях с данами в битве сойтись. Но это все дела далекого будущего, как я надеюсь. Нам бы вот пока с немцами и с их союзниками в Ливонии разобраться, а уж потом об этой Датской Эстляндии думать. Ладно, про свою задачу я тебе уже поведал. Мне край как не позднее чем через седмицу нужно будет выходить к вирумцам. Андреевич пока у вас здесь, в крепости задержится, – кивнул он на сидящего рядом за столом Мартына, – и будет он собирать свой отряд для похода на Псков. Все вопросы по этому делу вы с ним отдельно обговорите, мне же нужно за короткое время подготовиться к долгой лесной войне. Есть у вас тут союзные эсты, кто бы согласился нам в этом помочь?

– Десятка три, Фотич, с тобой точно пойдут, – подтвердил комендант. – Они у нас здесь уже прочно обосновались. Сейчас, вот только что основные работы перед осенним ненастьем закончились. Так что чего бы им зиму теперь не поратиться? Я думаю, не откажутся они от того, чтобы своим землякам против немцев помочь, ну и добычи, разумеется, им взять в походе можно. Так, из крепостной дружины, пожалуй, десятков пять-шесть умелых воинов тоже можно будет тебе отдать. Нечего им за стенами отсиживаться, когда такое дело намечается. И сам бы я с вами пошел, так ведь ты же все равно меня не возьмешь.

– Не-ет, да ты чего, старый! – хрипло рассмеялся Варун. – Подвести под монастырь меня хочешь?! Мне и самому Андрей Иванович махом шею свернет за такое! У тебя здесь такой вон ответственный пост, такое доверие, столько людей и хозяйства под началом, а ты вон чего думаешь – как бы со мной по лесу с самострелом побегать. Вот ежели сдашь потом кому-нибудь под ответственность эту крепость, тогда милости прошу, а пока даже и не думай об этом!

– Ладно, ладно, не ворчи, – отмахнулся комендант. – Понимаю я все. И у меня здесь дел невпроворот. В общем, так, клич по жителям и по своей крепостной рати я кину, ну а ты уже сам себе людей отбирай.

* * *

Оська ворвался в комнатку, где жил десяток Стрижа.

– Братцы, дядька Варун людей на лесную войну отбирает! Я только что сам своими ушами слышал, как Малюта с сотником Святозаром об этом говорили. Боятся крепостные, что у них люди в поход с пластунами запросятся, а кому-то ведь нужно караульную службу на всех этих стенах нести!

– К Фотичу всем нам надо идти! – воскликнул вскочивший со своих нар Петька. – Митяй, Марат, вам первыми на него наседать нужно. Коли настойчивыми будете, так дядька Варун уж вам точно не откажет! Вы, главное, сами понастырнее его просите, ну а мы вас тоже поддержим.

– Явились не запылились-таки, – проворчал Варун, оглядывая всю замершую перед ним пятерку. – Еще даже и о сборе не успел озвучить, а они уже тут как тут. И кто вам меня сдал?!

Парни стояли молча и не шевелясь.

– Ну-ну, – буркнул Фотич. – А кто за вас на стенах дозорить будет? Мужики лапотные, которые только вот недавно в крепость переселились, пока вы там по лесам скакать, как белки, будете?

– Господин капитан, да мы ведь уже год на них отстояли. К смене готовились, чтобы домой идти, а тут вот такое, – жалобно протянул Митяй. – Мы ведь добровольно все тут остались, ну что, нам второй год, что ли, стоять, пока у вас там настоящее дело в лесах будет?

– У всех дело настоящее, что на стене, а что в обозе! – рявкнул Варун. – Забылись, щеглы, что вы воины, а не дворовая прислуга?! Ноют они, жалуются, на стенах, видишь ли, устали стоять!