На Запад!

– Ну, значит, не случайные это люди, – сделал выводы Варун. – Или охотники, или дозор. Коли они в спешке с нашего пути уходили, так, значит, заметили. Это уже земля вирумцев, но все равно осторожности мы не теряем, хоть кто у них на границе может ведь лазить.

Под вечер ближе к остановке на ночлег передовой дозор доложился:

– На нашем пути на сосне вбита стрела, на ней свиток бересты, что делать?

– Разбиваем лагерь здесь! – скомандовал отряду Варун. – А вы мне ту бересту сюда принесите.

Развернув ее, он оглядел россыпь оттиснутых там знаков и начертил под ними лишь прямоугольник с косым крестом.

– Обратно туда же, откуда взяли, бересту снесите, – приказал он дозорным. – И на саму ту стрелу зеленую веточку закрепить не забудьте. Вон, хоть от той же сосны. Караулить никого там не нужно, пущай спокойно послание читают.

Ночь прошла спокойно, дозоры никто не тревожил, и уже только утром на рассвете перед началом движения они обнаружили идущего к русскому лагерю человека. Немолодой воин в наброшенном на кольчугу меховом плаще шел простоволосым, держа в руке округлый шлем. Его седые волосы, перехваченные сверху кожаным ремешком, шевелил легкий ветерок. Воин посмотрел на расступившихся в стороны дозорных и легонько хмыкнул.

– Глядите плохо, там вон уже с ночи десяток лучников в ста шагах от вас залег, а вы и не почуяли.

– Каиро, друг! – Варун, широко расставив руки, пошел навстречу эсту. – Ну вот чего ты на ребят ворчишь? Это я им сказал, чтобы они не тревожили твоих воинов. Говорю: пускай себе спокойно лежат, отдыхают. Главное, мы-то сами ведь знаем, чьи они.

– Фотич, ты все такой же крепкий, словно медведь! – закряхтел вождь вирумцев после крепких объятий со старшим русского отряда. – А я ведь тебя раньше ждал, думал, непременно в это лето ты придешь. Сам же мне говорил, что нужно ответный визит в Уганду и Дерпт делать. А тебя все нет и нет. Хотел уже, не дожидаясь, сам туда идти. Вдруг, думаю, дела какие у тебя важные нашлись и совсем не до нас стало.

– Ну что ты, вождь, – покачал головой Варун. – Все как мы ранее и обговаривали. Со мной почти две с половиной сотни воинов, а как они умеют воевать, ты уже и сам знаешь, своими глазами все видел. Мы с собой немного и оружия для вас захватили, прости, но на десятков пять только его вам хватит, тяжело с собой по лесам железо тащить. Зимой с санным обозом еще сюда подвезут.

– Да какие могут быть извинения, друг? – улыбнулся тот. – Мы из Нарвы зимним караваном уже немного и так к себе его вывезли, и торг у вас хороший был, и кровь в дороге врагам пустили. Рассказывали, наверное, про набег харью с данами на реке? Как хозяева они себя на вашей и на нашей земле чувствуют. Все никак не могут привыкнуть, что не властелины они уже в наших лесах. И когда мы им всем укорот тут дадим?

– Про нападения на санный обоз я слышал, – подтвердил Варун. – Хорошо, что обошлось тогда. А вот по поводу данов, ну что тебе сказать, друг? – и русский пожал плечами. – Помяни мое слово: и их час тоже придет, а пока, я так мыслю, нам с южными вашими соседями надобно разобраться. Вот откуда сейчас главная опасность исходит. От Дерпта и Уганды к вашему городищу воинские рати ведь пришли. Если бы мы совместно их не отбили тогда, все бы они постепенно разорили да пожгли. И знай: то, что мы им в прошлом году укорот дали, не говорит еще о том, что они, укрепившись, опять к вам сюда не придут. Дорога у них уже проторена, так что теперь жди нового набега.

– Я с тобой полностью согласен, друг, – кивнул Каиро. – Пойдем к нам. Все это ты на большом совете родов и расскажешь. Не во всем у наших старейшин еще сложилось общее мнение. Кто-то даже за то, чтобы от вас, русских, подальше держаться, выступает. Но здравых мыслей уже гораздо больше, чем прежде. Вот ты и поможешь им укрепиться в мудрых головах наших старцев.

Глава 2. Пушки, дальнеметы и книжное дело

– Открывай! – донесся крик Кузьмы, и пара работников ударила обухами топоров по запорным клиньям. Задвижка упала, и вода хлынула с высоты отверстия плотины на деревянные лопасти большого колеса. Оно пошло вниз, и длинный вал, соединенный с осью этого колеса, начал свое вращение.

– Ура! – донеслось с плотницкой стороны, где работники Луки запускали лесопилку. – Пошла пила! Крутится! – И оттуда донесся характерный звон обрезки древесины.

«Бум! Бум! Бум!» – ударил по огромной наковальне двухпудовый молот с противоположной, плотницкой стороны.

– Ну, все, вот мы и вторую плотину сладили, – выдохнул Парфен. – Осталось только Кузьме с кузнечной стороны вал на свои станки вывести, а то что-то у него там с приводом покамест не ладится.