На Запад!

Два дня больших наскоков на караван не было. Черемисы, как видно, в это время собирались с силами и совещались. На третий день задул порывистый ветер. Он не был попутным, его приходилось снова ловить парусами и, поправляя курс, все время работать кормовым, рулевым веслом. С ветром поднялась волна, и теперь ладьи шли дергано, часто сбиваясь с курса. Как видно, это и послужило причиной очередного нападения на караван, такого плотного строя, как ранее, у него уже не было, а значит, можно было и попытать удачу.

– Глядеть в оба, братцы! – крикнул Молчан. – Они со всех сторон к нам подбираются. Смотри, Лютень, ведь явно что-то задумали!

– Да, погляди-ка, видать, к ним за ночь подмога подошла, – кивнул тот за корму, соглашаясь с другом. – Малых однодревок там изрядно прибавилось, да и больших челнов уже, небось, с десятка три есть. Ты у нас ладейщик опытный, как сам-то мыслишь, как они свой бой теперь будут строить?

Молчан хмыкнул и забрался на приступку возле мачты, чтобы окинуть все вокруг взглядом.

– Обложили с боков мелкими, а вот сзади много больших челнов идет. Вот это-то меня и настораживает, Лютень. Челны их все в основном в одном месте держатся, они словно бы большой стаей из опытных волков за кноррами Гуннара следуют, а вот всякая мелочь – та по бокам рыскает. Думаю, на шведов и будет самый сильный их удар направлен. Нужно готовить весла, пусть гребцы разбиваются в две смены, чую я, совсем скоро будет им большая работа.

Молчан оказался прав: покружив вокруг каравана, как видно, по какой-то команде сотня мелких суденышек черемисов ринулась на него разом со всех сторон.

– Раздергивают! – крикнул главный лодейщик. – Лютень, выбивайте самых настырных и готовьтесь к гребной работе. Фроуд, по моей команде будь готов к повороту налево, а опосля возьмешь курс на кнорры!

Воята, сидя на месте гребца, поглаживал гладко отшлифованную ручку весла ладонями.

– В скамью перед собой ногами упирайся, – проходивший мимо Молчан легонько хлопнул его по плечу.

«Щелк, щелк, щелк», – забили самострелы, посылая вдаль смерть. Вот захлопали и тетивы луков. Значит, черемисы приблизились, и теперь появилась уже работа для лучников.

«Дзинк!» – стрела впилась в мачту и завибрировала. Еще две пробили туго натянутый парус, а несколько просвистели выше бортов.

«Густо бьют черемисы, – подумал Воята. – Эх, мне бы туда со своим самострелом, а не сидеть вот тут вот в неведенье».

– Ванька! Парус снимайте! Быстро! – громко прокричал Молчан. – Фроуд, будь наготове, по моей команде даешь резкий разворот! Петро, гребцам ритм задай!

Плотное, штопанное в нескольких местах и уже снова пробитое полотнище паруса сползло вниз, и Молчан махнул рукой.

– Треска, разворот назад! Петро, счет!

– Раз, раз, раз! – задал тот быстрый темп для гребцов.

– Ух, ух, ух, – выдыхал Воята, натужно работая веслом. Легкие, словно бы кузничные мехи, качали и выбрасывали с каждым выдохом речной воздух.

Ладья, резко развернувшись, под гул сигнального рога неслась по течению вниз. Вслед за ней, немного отстав, разворачивались и все остальные шесть андреевских ладей. Не успели они еще приблизиться к кноррам, а стоящие на ее носу стрелки уже ударили из самострелов.

Замешкавшую однодревку отшвырнуло в сторону, и она, разбрасывая людей, перевернулась кверху днищем.

– Фроуд, заходи на ближний челн! – крикнул Молчан. – Постарайся впритирку, совсем рядом с ним пройти, только осторожней, они крепкие, можешь и борт себе повредить!

– Хорошо, я понял! – отозвался лучший кормчий бригады. – Лютень, я за пять ударов сердца до того самого поворота тебе крикну, а вы с правого борта ударите по ним!

– Добро! – отозвался дружинный старшина. – Прекратить стрельбу! Всем перезарядиться, бьем по моей команде после поворота!

– Раз, раз, раз! – все отсчитывал ритм гребцам Петр, и ладья летела вперед по волнам. Мимо сидящих на скамьях людей протиснулись стрелки и замерли у бортов со своим оружием, а Воята в это время все ворочал и ворочал огромным гребным веслом. – Ох и тяжелая эта работа, да еще и в таком ритме!

С левой стороны проплыли мачты кнорров с надутыми на них парусами.

– Внимание стрелкам! – прокричал Фроуд. – Поворо-от! – и налег всем телом на рулевое весло.

Треска был мастер своего дела: так рассчитать, чтобы пройти по дуге буквально в десяти шагах от плывущих навстречу челнов, – это нужно было уметь! Волна, поднятая тяжелым поворачивающим судном, аж встряхнула три ближних лодки.

– Бей! – рявкнул Лютень, и в опешивших от такого отчаянного маневра черемисов ударил залп стрел и болтов.

– Давайте, родные! – крикнул Петр. – Потерпите, братцы, сейчас уже смена будет!

– Раз! Раз! Раз! Ух! Ух! Ух! – выдыхали с хрипом воздух гребцы. А перебежавшие на корму и перезарядившиеся стрелки уже били по своей отдаляющейся цели.

– Иван, не спи, быстрей парус ставь! – скомандовал Молчан, и три ладейщика со старшим натянули канаты, поднимая вверх светлое полотнище. Парус захлопал под порывами ветра и туго надулся.

– Шабаш! Весла забрать! – донеслась команда.

Гребцы вытащили весла из уключин и втянули их вовнутрь.