На земле Ланки

На плантациях заняты главным образом тамилы, потомки уроженцев Южной Индии, вывезенных англичанами в качестве дешевой рабочей силы в период бурного развития чайной промышленности. Женщины собирают чай, мужчины подрезают кусты, очищают землю от сорных растений. Положение рабочих-тамилов значительно хуже положения плантационных рабочих-сингалов. По существу их труд не охраняется никакими законодательствами, так как они, будучи выходцами из Южной Индии, не признаются местными властями подданными Цейлона, а Индия в свою очередь также не считает их своими гражданами.

Из корзин сборщиц чайный лист поступает на фабрику. Обычно она расположена непосредственно в районе плантаций и представляет собой четырехэтажное здание со стенами из гофрированного алюминия. Внутри душно — окна для сохранения необходимой температуры никогда не открываются — и терпко пахнет чаем.

С точки зрения техники процесс превращения зеле» него чайного листа в душистый и ароматный чай не особенно сложен, но требует многолетней практики и опыта. Прежде всего лист в особых помещениях завяливается в течение восемнадцати-двадцати часов. Затем специальные машины тщательно перемешивают и скручивают зеленые листья, образуя из них комки, которые разламываются и многократно просеиваются через различные сита. Все еще сыроватая масса раскладывается после этого на стеклянных или деревянных пластинах. Начинается процесс ферментации (окисления); его необходимо прервать в нужный момент, иначе чай, применяя терминологию цейлонских чаеводов, будет либо «пресным», либо «кислым». На продолжительность ферментации влияет и количество влаги в массе, влажность и температура воздуха.

Мастер сосредоточенно пробует массу на язык, растирает ее между пальцами, нюхает и, наконец, дает указание вынести в сушильные камеры.

После того как дегустаторы проверят вкус, запах, крепость и определят сорт чая, его запакуют в фанерные ящики, выложенные изнутри фольгой, и океанские пароходы повезут его во все концы мира. Пакетики с надписью «Цейлонский чай» завоевали уже прочную популярность у любителей напитка и в нашей стране, из года в год увеличивающей закупки.

Чашкой чая начинается день цейлонца, ею заканчивают обед и ужин, ее же предложат гостю и на официальных приемах. Задаривают чай иначе, чем у нас. В большой фаянсовый чайник закладывается чай (нормальной пропорцией считается чайная ложка на стакан воды) и заливается крутой кипяток. Затем, чайник накрывают полотенцем и дают постоять несколько минут, после чего настой разливают по чашкам, не разбавляя кипятком. Добавляется лишь сахар и молоко.

В небольшом ботаническом саду в селении Гампаха еще и сейчас сохранилось несколько полузасохших деревьев. Их можно не заметить и пройти мимо, если кто-либо не обратит на них ваше внимание. Это — первые на Цейлоне каучуконосы, посаженные в 1876 году. К 1962 году площадь земель под гевеей составляла 674 тысячи акров.

Однажды мистер Кадар, один из совладельцев каучуковой плантации «Хакнагалла», расположенной около города Ависсавелы, пригласил нас ознакомиться с процессом сбора и обработки каучука. Кадар купил ее на паях с группой местных дельцов у англичанина. Плантация не из лучших: англичанин не особенно заботился о ее будущем, не заменял своевременно старые деревья саженцами — а гевея плодоносит лишь до определенного периода — и счел за лучшее, выжав из плантации все, что можно, продать ее.

Машина остановилась у небольшой речки, по обеим сторонам которой ровными рядами раскинулись высокие гевеи, исполосованные у подножия спиральными надрезами, в которых белыми шнурами застыл сок. Деревья-каучуконосы чем-то отдаленно напоминают нашу березу, только их кора и листья более темного оттенка. Сбор сока начинается лишь тогда, когда гевея достигает шести-семилетнего возраста. После сорока-пятидесяти лет она «стареет», ее срубают, плантация раскорчевывается и производится посадка молодых саженцев.

Рабочий день сборщика каучука начинается рано. На коре дерева специальным ножом делается спиральный надрез, и сразу же появляется тягучий сок — латекс, медленно стекающий в чашечку из скорлупы кокосового ореха. Сборщик латекса должен работать быстро. Сок находится в полужидком состоянии только в относительно прохладное время суток, когда солнце еще не согрело воздух. С первыми лучами солнца латекс застывает.

Подсечка производится через день-два. Перед этим надрез очищается от остатков застывшего сока. Когда чашечка полна, латекс сливают в ведра, куда добавляется вода и уксусная или муравьиная кислота, предупреждающая преждевременное застывание сока. Дальнейшая его обработка происходит на фабрике, расположенной здесь же, на территории плантации.