На земле московской

Однажды, положив после обеда Наденьку спать, бабка отправилась на вокзал: не могла дальше томиться в ожидании, подбегать ежеминутно к окну. А ну как придет она к поезду, а он тут как тут: одумался, вернулся!

Валентина Степановна, узнав, куда направляется соседка, попробовала отговорить ее: пустая, мол, затея, а на дворе холодище.

Аграфена Егоровна будто не слыхала ее и знай себе шагала. Тогда Валентина Степановна выскочила вслед за бабкой.

«Не в себе женщина… Долго ли до греха!»

Аграфена Егоровна пропустила несколько поездов и, конечно, все понапрасну. А Наденька могла с минуты на минуту проснуться одна в пустом доме.

— Смотрю на тебя и дивлюсь: да ты каменная, что ли, — заговорила Валентина Степановна, широко раскрывая голубоватые выцветшие глаза. — Ни слезинки не проронишь. Я бы криком вся изошлась…

Аграфена Егоровна устало взглянула на нее и ничего не ответила. Подшитые валенки ее на обратном пути словно потяжелели, хотелось хоть на минутку остановиться, отдышаться, но старая женщина упорно шаркала и шаркала ими по снежной дороге, не отставая от Луниной. Перед глазами возникало осунувшееся продолговатое личико Славы с приподнятыми черными бровями в их последнее свидание. Как они тогда ничего не поняли с Катей, ни о чем не догадались!

Катя приезжала редко, но тогда в доме сразу становилось повеселее. Разговорит, успокоит, родная душа.

На исходе четвертой недели после исчезновения Славы Катя приехала домой утром, отработав ночную смену.

Аграфена Егоровна, как взглянула на нее, так и опустилась на стоявшую у печки табуретку. Сердце не выдержало, больно всколыхнулось в груди.

— Ох, вижу, неспроста ты, девонька… Ну, выкладывай!

— Не пугайся, бабушка, все хорошо, — поспешно заговорила Катя, расстегивая негнущимися от мороза пальцами пуговицы на шубе. — Привезла тебе письмо от Славы и от его комиссара. Верно мы думали: на фронте он. Воюет! Не мог наш Вячеслав быть дезертиром! Извиняться перед тобой за такой поклеп будут!

— Святые угодники, мать богородица! Читай, Катя, читай скорее или дай мне хоть взглянуть на Славочкино письмецо!

Трясущимися руками Аграфена Егоровна выхватила у внучки красноармейское письмо, сложенное треугольником, взглянула на адрес, узнала родной почерк, прижала к губам.

— Слезинушка моя горемычная, чище новорожденного месяца в небе, — это я с первой минуты знала, как милиционер пришел! Воюет голубчик мой, в аду эдаком, в холоде… — говорила Аграфена Егоровна и то целовала, то гладила письмо руками.

Несколько успокоившись, она принялась читать письмо внука.

«Здравствуй, Катя!

Пишу тебе, чтобы ты успокоила нашу милую, драгоценную бабушку. Я виноват перед вами, знаю — поступил жестоко, но иначе не мог. И раньше написать тоже не мог, пока у меня была неясность в моем положении. Сейчас у меня полный порядок, я автоматчик, имею законное право написать вам: с фронтовым приветом!

Желаю здоровья, благополучия. Простите меня.

Ваш брат и внук Слава».

Письмо от комиссара было совсем коротенькое; в нем сообщался номер полевой почты и говорилось о том, что предыдущее начальство поставлено в известность, где отныне защищает Родину Ермолов Вячеслав.

Аграфена Егоровна с внучкой обнялись. Они сидели на плоском бабкином сундуке-приданом и не могли наговориться. Аграфена Егоровна прослезилась, но тотчас улыбнулась, вытирая глаза концами головного платка. Коротенький широковатый нос ее с зазубринкой от оспы покраснел, над чем в другую минуту не преминула бы посмеяться Катя.

— Драгоценной меня величает, ласковый мой! Отпиши ты ему, Катя, прощение от меня. Чего уж там… Только бы живой вернулся, невредимый! И я сама писулю сочиню.

Неслышно отворилась дверь, на пороге появилась Валентина Степановна в накинутой на голову серой шали.

— Никак горюете горемычные? Я тоже из-за вашей беды исплакалась вся. Гриша сердится, говорит, хватит чужое горе оплакивать, гляди, свое накличешь! — простовато выбалтывала соседка, проходя в комнату и опуская на плечи шаль со своей светловолосой головы с наскоро заколотым щуплым пучочком.

Хозяйка дома выставила ей стул.

— Великая радость у нас, Степановна. Слава объявился. Напраслину на него возвели. На фронте он с автоматикой воюет!

— Батюшки, моложе Виктора!

— Да, Степановна, — продолжала Аграфена Егоровна, — и радость у нас в доме и тревога вместе. Ждать буду, надеяться, а ну как… если не дождусь? — мрачно заключила бабка и сама испугалась того, что сказала.

Глава 17