На зубок. Сборник рассказов

– Не надо, барин, – тихо ответил он и заполз внутрь через маленькое отверстие.

Не понимаю, как я не заметил его прежде! Шутка эта так меня разозлила, что я прокричал самые недостойные выражения. Тут показалась девочка, что разыграла эту комедию и, заложив дырку булыжником, обратилась к Прошке:

– Ты молодец, Прошка. Ты сгубил благородного мерзавца и теперь взаправдашний революционер.

– Да вы бредите! – выкрикнул я, а девчонка толкнула меня жердью.

Исправительные работы

За последние три дня жидкость, поддерживающая труп в более-менее ходячем виде, закончилась. Но Одноглазый Эл продолжал раз в час отвинчивать заржавевшую крышку и пытаться пить уже давно испарившееся. Обезвоживание делало его труп издевательски противным и едва управляемым. До этого похода Эл был уверен, что исправительные работы в мертвом теле ― какой-то бред, но сейчас, спустя сотни часов после смерти, он начинал осознавать тяжесть своего положения.

А когда подписывал контракт с колдуньей из Управления теней, все казалось таким простым и понятным. Тысячу раз при жизни проворачивал подобные делишки. В основном, конечно, Одноглазый Эл мародерствовал, но бывало, что забирались с парнями в пустоши. Подрабатывали охотниками за головами, когда заказ подходящий попадался. Чтобы жертва попроще – не какие-нибудь колдуны беглые – и награда позавлекательнее. Один раз, к примеру, девчонку в дюнах ловили. Мелкая, а такая шустрая. Хотела ритуал какой-то провести, с Великим злом заключить сделку. Родственники ее тогда Элу с парнями много припасов и оружия отсыпали. Лишь бы только девку вернули до этого самого ритуала.

Но то все дела прижизненные. Теперь Одноглазый Эл ― всего-навсего “песочный червь” на привязи у мерзкой бабы, которая подняла его из могилы.

Но колдунья, хоть и стремная, а кобылу Элу в поход дала. Железную, алхимиками от Великого зла зачарованную. То-то и думал он, что дело плевое. Синяя жила на такой красавице быстро отыщется, и можно на упокой. Теперь уж вечный.

Вообще подобного транспорта у Эла никогда не водилось. Да и не мечтал он о магических лошадях. Колесницу бы попроще. С болтами, а не склянками зелий. Эл при жизни был реалистом. В этом полу издохшем мире требования к колеснице у него были самые простые. Уровень первый – чтобы ездила. Второй – чтобы не ломалась. Вот и весь список. Остальное брехня для возомнивших себя эстетами. Эти… Из Управления теней, например. Какого хромого колдунья ему лошадь эту вручила? Красивая, удобная, лихая… Да только дура магическая на беглых дюнах навернулась и подохла. Чтоб ей! Оттого и приходится подвяленному пустыней Элу тащиться по песку своими тощими ногами, надеясь найти жилу, пока курица не испустит дух.

“Курица! Где эта склочная демонюка?”

Эл запустил руку в серый от пыли мешок, чтобы проверить выданного проводника. Схватил за тушку и вытащил. Осмотрел перебинтованную шею. Много крови уже потеряла, а следы синей жилы так и не усилились. Сверкали иногда ручейки по дюнам, но этого мало. Надо найти источник.

Одноглазый Эл пошарил в кармане. А вот и пробирка. Аккуратно размотал куриную шею и собрал из рубленой раны немного загустевшей крови. Курица трепыхалась, но дух, в нее подсаженный, разговаривать отказался сразу же после падения лошади. Мог бы Элу и помочь, раз оба они оказались в таком незавидном положении. Раз так, должны ведь друг другу помогать. Птица указывает на залежи синего песка, он туда несет.

Синий песок – новая валюта этого мира. Хотя не то чтобы валюта… Скорее это единственное, на что колдуны готовы меняться. Всем, кто пошустрее, приходится добывать, тащить в Управление теней и менять на необходимое. Потому в этом мире только две категории людей живут в свое удовольствие. Владельцы залежей синего песка, который появился после появления Зла. И колдуны, заключившие с ним сделку.

В первые годы в пустошах была настоящая гонка. Поисковики, группами и поодиночке, преодолевали коварные дюны – которые могут изменить размер и направление в любой момент, – карабкались по холмам застывшей лавы, петляли между гейзерами ядовитых газов. И все ради того, чтобы найти необычные сверкающие следы неведомого прежде синего песка. Найти, опечатать жилу и больше ни в чем в этой жизни не нуждаться.

Духов проводников колдуны заключали в куриц. Сподручней им было ритуал с глупой птицей проводить. Это и понятно: курицу в пустошь нести проще, чем какого-нибудь барана или быка. Духа тянет к песку. Никто не знал как, но источники они чувствовали. Понимали, куда следовать и сколько времени займет.

Но была у колдунов незадача – птица во время ритуала привязи, когда впускала в себя дух, погибала. Получалось так, что находиться он в ней мог, пока в тушке оставалась кровь. Не слишком долго, но достаточно, чтобы найти жилу. С транспортом, конечно. Но у Эла уже давно из транспорта остались только собственные подвяленные ноги, на которые с нескрываемым аппетитом косились кружащие в небе стервятники.