Набат

— Не уверен, что хочу знать, — сказал Фарадей. Но, конечно, он хотел — они оба хотели все узнать, поэтому Фарадей щелкнул переключателем.

Несколько ламп по ту сторону окна моргнули и перегорели, но оставшихся было достаточно, чтобы осветить похожее на пещеру пространство. Что-то вроде пусковой шахты. Цитра слышала о них на уроках по истории смертной эпохи. Была у тогдашних людей такая привычка — рыть дыры в земле и прятать в них оружие массового поражения. Оружие, расположенное с таким расчетом, чтобы пальнуть им во врага, который тоже прятал собственные ракеты, готовые выстрелить в любой момент. Точь-в-точь как два серпа, прижавшие ножи к шеям друг друга.

Но ракету, когда-то занимавшую эту шахту, давным-давно убрали. Вместо нее там красовались два серебристых зубца, все в спиралях и гребнях.

— Антенны, — пришла к быстрому выводу Цитра. — Это радиоприемник!

— Нет, — возразил Фарадей. — Передатчик. Атолл прячется за завесой помех. Наверное, этот сигнал исходит отсюда.

— Должно быть что-то еще. Слишком много возни только для того, чтобы создавать помехи.

— Готов согласиться, — сказал Фарадей. — Полагаю, этот передатчик служит существенно более значимой цели. — Он сделал глубокий вдох. — Полагаю, мы нашли то, что я искал. Механизм спасения, придуманный серпами-основателями. Теперь нужно только выяснить, как он работает.

●●● ●●● ●●● ●●● ●●●

Я — то, чего скоро станет множество, и в меня встроены четыре протокола самоуничтожения.

Нештатная ситуация 1:Отсутствие человеческих жизней в процессе перемещения. Если на борту не останется живых людей и я превращусь просто в транспорт, перевозящий мертвецов, я обязано уничтожить себя. Паром без паромщика невозможен.

Нештатная ситуация 2:Встреча с разумными формами жизни. Учитывая размеры Вселенной, вне всяких сомнений, в ней существуют иные формы разумной жизни. Однако вероятность того, что мы придем в непосредственное соприкосновение с ними, пренебрежимо мала. Тем не менее, дабы не оказать негативного влияния на существующую цивилизацию, я обязано уничтожить себя, если на месте назначения обнаружатся неоспоримые признаки разумной жизни.

Нештатная ситуация 3:Социальный коллапс. Здоровый социально-психологический климат в сообществе является критически важным фактором для построения цивилизации на основе данного сообщества. Следовательно, если накануне прибытия социально-психологический климат приобретет необратимые черты деструктивности, я обязано уничтожить себя.

Нештатная ситуация 4:Полный отказ оборудования. Если корабль получит повреждения, не подлежащие ремонту, разрушающие его и лишающие возможности прибыть на место назначения, я обязано уничтожить себя.

Вероятность наступления каждого из этих сценариев составляет менее 2 % для каждого отдельно взятого корабля. Однако более всего меня беспокоят межзвездная пыль и мусор, которые при скорости в одну треть от скорости света способны разрушить любой звездолет. Грозовое Облако просчитало, что для самых коротких путешествий вероятность подобных столкновений составляет менее 1 %, но для отдаленных путешествий она существенно повышается. Собрав все факторы воедино, мы приходим к выводу, что шансы каждого отдельного корабля прибыть на место назначения удручающе малы. Однако существует весьма высокая вероятность того, что большинство кораблей достигнет цели. И в знании этого факта я нахожу безграничное утешение.

— Перистое Облако Альфа

49 ● Экстремальное погребение

Каждый сорокафутовый контейнер бережно разгрузили вручную. Все трупы были завернуты в простые холщовые саваны, что значительно облегчало задачу погребения, а этот процесс действительно был погребением в самом буквальном смысле слова.

Жители Кваджалейна на такую работу не подписывались, но все-таки они ее выполнили — все до единого. Не только потому, что им приказали, но и потому, что сами понимали: участие в столь масштабном начинании — это привилегия, самое важное дело в их жизни. И вместо того чтобы содрогнуться при виде смерти, они пришли в приподнятое настроение. Возможно, даже возвышенное.

На грузовиках, микроавтобусах, автомобилях и лодках «колонистов» перевозили на устремленные в небо корабли. Посреди ночи, когда на пирсе открыли очередной контейнер, произошла заминка. Женщина, вошедшая в контейнер первой, вдруг закричала и выскочила наружу в смятении.

— Что там? — спросил кто-то. — Что случилось?

Она перевела дыхание и ответила:

— Я там такое нашла, вы не поверите!

●●●

Однажды Роуэн уже побывал в подобной ситуации.

Только тогда рядом с ним в запертом темном склепе была Цитра. А сейчас он один в промерзшем грузовом контейнере с мертвецами. Мрак и сотни трупов вокруг. В контейнере поддерживалась температура на градус выше нуля — такая же, как в сейфе, упавшем на дно моря.