Начало

– Он давно отбился от рук? – спросил я.

Брови Амары непонимающе изломились. Однако Шутейник первым понял, что я имею в виду.

– Где-то лет с десяток назад, когда Растар окончательно впал в маразм, и каждый из баронов начал выплясывать свой танец, Ренквист создал империю в империи. Нет, вся эта ерунда, – он повел рукой перед собой, – она не сразу началась, нет-нет, мастер Волк, все делалось постепенно. Но зато каков результат – красота, благость, богатый край цветущий, отнюдь не отстающий. Голода здесь нет – учтите! И даже среди ночи тут можно ходить в самых глухих местах – и тебя не ограбят, и головушку камнем не проломят, и не изобьют до кровавой юшки. Армия сильная, край богатый, а радости тут больше, чем в штанах после молока с огурцами. Нет, что ни говори – порядок тут отменный. Помусорил на улице в первый раз – получишь штраф. Помусоришь вторично – ну там, скажем, в переулочке, коли невтерпеж, по большой нужде сходишь – в батоги. За третий раз – попадешь в черную робу на год. А дальше – как свезет… Тут, знаете, дышать трудненько все же: все друг на друга доносят… Но зато ве-се-ло-о!

– Заткнись, хогг, – устало сказала Амара, – столица близко.

– Лирна, – кивнул гаер. – Некогда столица баронства Лирна. Но фамилии Лирна уже не существует. Ренквист есть. Он сделал Лирну своей столицей еще пять лет назад. Мы никак не можем ее объехать?

Амара покачала головой.

– Мы честные путники. Если будем объезжать, это вызовет подозрения и дознание.

На дороге показалась застава – бревенчатый дом-караулка с дымящей трубой, коновязь с лошадьми, и солдаты в серых мундирах – было их куда больше десятка. К нам подбежал начальник – я уже научился их различать по белому шеврону на плече – чисто выбритый, моложавый, с огоньком в глазах.

– Нельзя ехать по обочине, госпожа приезжая!

– Но у нас лошадь не подкована.

– Надо перековать и не ехать по обочине! Нужно ехать по дороге! Эта прекрасная дорога построена по велению нашего господина специально для езды!

О господи, ну и логика…

– Но лошадь у нас не подкована, – терпеливо повторила Амара. – Мы подкуем лошадь в столице. Вы разрешаете нам так сделать?

Командир замешкался. Он отбежал в караулку и долго совещался с младшими по званию – видимо, не хотел брать на себя ответственность. Затем все же пропустил нас – после длительных колебаний. Однако отправил перед нами нарочного – еще одного, черт бы его подрал!

Мы проехали участок дороги, который мостила группа работников в угольно-черных робах. Каждый был снабжен стальным ошейником с приклепанным кольцом, подбородок и голова – начисто выбриты. Они тоже оставили свой труд и кланялись нам, а охрана в серых мундирах просто смотрела. Вскоре гужевого транспорта стало больше, мы ехали по обочине под недоуменными взглядами местных.

Однако не все взгляды были таковыми, нет. Были и изучающие.

За нами следили.

Местность менялась. Вокруг поднимались холмы с каменистыми верхушками. На горизонте показались башни города. Он был расположен на каменистом высоком плато, как и полагается укрепленной средневековой столице.

В сумерках мы въехали в предместья Лирны и двинулись вдоль работного квартала, поднимаясь все выше по дороге. По обе стороны я видел скопление добротных кирпичных фабрик с дымящими трубами. В воздухе витал запах краски, раскаленного железа, свежеструганого дерева. Блестели огни, сыпались искры. Слышался звон кузнечных молотов, и бряцанье железа, и обычный стук, и металлическое дребезжание. Скрипели огромные деревянные колеса, в которых мелко перебирали ногами каторжники в черных робах – даже я, дурак, знал, что так качают огромные кузнечные мехи или гонят воду для охлаждения литого металла. Крытые фургоны и подводы въезжали и выезжали в ворота фабрик. Дело у Ренквиста спорилось; похоже, местный люд работал в две смены.

Затем сбоку открылось что-то вроде стадиона – во всяком случае, деревянные многоярусные трибуны, охватывавшие мощенное камнем поле с одной стороны, делали это самое поле ужасно похожим на стадион. Однако использовали его нынче как плац. В свете фонарей по нему гоняли около сотни солдат: одни размахивали алебардами, другие учились стрелять из луков, третьи старательно рубили мечами деревянные манекены.

Откуда-то из глубины Лирны послышался колокольный звон.

Постепенно промышленно-военный район остался позади, я увидел высокие кирпичные дома с остроугольными черепичными крышами. Горожане носили фиолетовые робы и вели себя несколько свободнее – кланялись нам немногие. Все они торопились куда-то. Я вспомнил слова Амары о празднике.

Наступала ночь. На улицах зажигали масляные фонари на высоких кованых стойках. Где-то вдали – но все ближе – мрачно звенели колокола. Интересно, а есть ли тут где-то памятник Ренквисту – как водится, загаженный голубями? Или его баронская светлость избегает такого рода публичности?