Начало пути. Том первый

Немалое влияние на княжество оказывала империя. Вернее - Великая империя Тиранта, Рэна и Альвалонга. Но так как выговаривать столь длинное название людям было лень, то все говорили просто - империя. Практически все государства на материке или прямо входили в империю, сохраняя лишь долю самостоятельности, или подчинялись как вассалы.

Княжество было довольно сильно связано с империей. Торговые маршруты, экономические интересы, ну и, конечно же - родственные связи. У многих аристократов княжества были родственники в империи. И как следствие всего этого - любые проблемы в империи мгновенно отражались на делах внутри княжества. А проблемы у империи были. Еще во время плавания я от капитана слышал обрывки слухов и его страхи, теперь Ксения подтвердила - в империи назревал серьезный династический кризис.

С религией в княжестве было не проще, чем с политикой. Официально была признана лишь церковь Трех светлых богов, она же имперская церковь, она же альтрианство. У них были свои заморочки с борьбой за влияние между разными культами, но я пока вникать не стал. Но кроме них также в княжестве существовало несколько других верований, даже со своими жрецами и святыми местами. Среди рыбаков многие поклонялись Ирайе, Хозяйке морских и речных вод. Крестьяне регулярно справляли ритуалы плодородия связанные с множеством мелких духов и божеств, но как я понял, они все объединялись вокруг жрецов богини урожая Наира, которую часто называли попросту Кормилица. Были также и другие более мелкие даже не культы, а суеверия. Скорей всего все это были остатки древнего пантеона, ныне почти забытого.

Конечно же священники церкви Трех светлых богов боролись с язычниками, не без поддержки аристократии. Простой народ же отвечал им глухой неприязнью, но мало-помалу переходил в новую веру. Гораздо больше возмущения вызывала необходимость платить налоги в пользу церкви.

И вот тут вот Ксения совершила сразу две ошибки, причем ошибки просто фатальные. Дитя веротерпимого века, выросшая на фэнтези-книгах, где нередко в весьма темных красках выставляли вот такие вот списанные с христианства религии, она тут же одним указом запретила гонения на другие религии, а вторым отменила обязательную десятину. Честно говоря, я не понимал, почему её и после первого указа не убили?

Как таковой регулярной армии в княжестве Корвалис не было, что совершенно естественно для такого государства. В качестве зачатка будущих регулярных сил выступала гвардия и роты княжеской стражи. С гвардией было все понятно - это аристократы, приходившие на службу со своим конем, доспехом и оружием. Служба в гвардии была крайне почетной, а командовал гвардией уже знакомый мне сир Ренуа.

Княжеская стража состояла из нескольких рот, и у каждой роты было свое назначение. Рота городской стражи была обычной городской стражей, занимавшейся охраной правопорядка на улицах и дорогах княжества. Роты северной и морской стражи стояли на охране северной и морской границ княжества, и занимались в основном охотой за контрабандистами. Оставалась еще артиллерийская рота, расположенная где-то в предместьях столицы и рота дворцовой стражи, размещенная прямо во дворце.

Служили в этих ротах обычные наемники, как правило, из числа жителей княжества, но в принципе туда нанимали кого угодно. Служба в этих ротах почетной не являлась. И, насколько я понимал, общая численность всей этой компании не дотягивала и до двух тысяч человек, а скорей всего была меньше тысячи.

Во время прогулки нас ни на секунду не оставляли в покое. Стражники, гвардейцы и придворные шли по другим дорожкам, следовали за нами и подглядывали из-за каждого куста. Пару раз я чувствовал осторожные попытки магического прощупывания и подслушивания, а некоторые так внимательно наблюдали, словно пытались читать по губам.

Сделав круг по парку, мы вернулись к беседке, в которой расположились мои подопечные. При нашем появлении они все встали. Рей тоже медленно поднялся и направился к Ксении, но к моему удивлению она ничуть не испугалась, а сама шагнула навстречу ему.

- Это киджу? - спросила Ксения, наклоняясь к тигру.

Рей обнюхал княгиню, фыркнул и попытался лизнуть в лицо.

- Нет-нет, - Ксения со смехом увернулась. - Не надо этого делать.

- Почеши его за ухом, он это любит, - посоветовал я.

- Ага.

Присев на корточки, Ксения, улыбаясь, принялась гладить и чесать жмурящегося от удовольствия Рея. Тем временем тихо, бочком и словно невзначай к нам подбирались слуги в ливреях и несколько гвардейцев.

- Ваше высочество, мои люди будут охранять вас в мое отсутствие.

- Сир Бештер, вы считаете это необходимым?

Ксения мгновенно меня поняла, выпрямилась и напустила на себя чуть отстранённое выражение.

- Да, ваше высочество. Сайя, Кирэн, сегодня вы охраняете её высочество, как минимум до вечера.

Сайя и Кирэн молча кивнули. А я вновь прикрыл нас от чужих ушей и негромко сказал:

- Ксения, Кирэн говорит на языке княжества, Сайя, других языков кроме кишаньского не знает.

- Ясно, но я могу разговаривать с кишаньцами на их языке.

Еще одна, невольно подумал я.