Надежда

– Что это за место? – спросил Ольвен и тут же отругал себя за несдержанность. На проклятом материке он стал чрезвычайно любопытен.

– Архем, – ответил маг. – Некогда пятый город Гипериона.

– Странно, я ничего не слышал о нём, – пробормотал эльф.

– Многие не слышали, – чмокнув губами, сказал Даратас и достал трубочку. – В прошлом эта часть Гипериона была покрыта непроходимыми лесами, и мало кто решался сунуться сюда. У Серых холмов было несколько деревень, а за ними – сплошная тайга. Судя по всему, какая-то часть Первопришедших оказалась в этих дебрях, и выживала, как могла, боясь передвигаться на далёкие расстояния: в чащобах, знаете ли, всякие твари водились. Постепенно они объединились в племя и отстроили небольшой городок. Впервые о существовании этого города мы с Франческо узнали лет за двадцать до начала Войны Сил. Наладили кое-какие контакты с местной властью, свели их с некоторыми кланами. Сначала думали поднять экономику региона, развить торговые пути, но торговцы сюда не ехали, ремесленники тоже: кому хочется рисковать жизнью за гроши? К сожалению, Архем ничего, кроме дерева, предложить не мог. В общем, хирел городишко. Здесь проживало не больше трёх тысяч человек. Хотя мужчины были первоклассными воинами: несчастному городу приходилось отбиваться от постоянных набегов местных племён. – Даратас медленно выдохнул дым и стал спускаться к руинам. – Культ хорошо поломал зубы об этот город: бесстрашные защитники стояли насмерть. Тогда Первый Мастер с лучшими учениками испепелил город дотла. Не выжил никто.

– Ты уверен, что нам нужно туда? – лицо девушки стало бледным.

– Уверен. Это самый короткий путь. Я проверил карты.

– Короткий, не значит самый безопасный, – менторским тоном сказала Дариана. – Я…

– Безопасность ищи в Цитадели, Дариана. Здесь всё опасно, – Даратасу показалось поведение волшебницы странным. – Ольвен, прикрывай спину, мы входим в город.

Развалины в поселении были покрыты чёрной копотью и въевшейся сажей. В некоторых местах камень был оплавлен, порой изрешечён, словно сито. Вопреки утверждениям мага о захирелости города, принц видел останки каменных построек.

– Ты бы знал, как дорого давался им камень! – ответил Даратас, когда Ольвен озвучил свои мысли. – Они тянули его от самых Забытых Гор, отражая по пути нападения нечисти. Но Первопришедшие привыкли жить под защитой каменных стен, и не могли смириться с деревянными лачугами. Что ж, такова наша природа: всегда стремиться за своими желаниями.

Когда спутники вступили на широкую дорогу, пролегавшую напрямик через город, Ольвену стало не по себе. Вроде не было такого жуткого страха, который он чувствовал в тумане, и не дрожали руки, но ощущение затаившейся опасности не покидало ни на секунду. Впрочем, на этот раз он не терял самообладания, и вёл себя по-военному сдержанно: минимум лишних движений и шума. Хотя он был облачен в латы, лёгкий мифрил позволял идти тише ступавшей впереди Дарианы.

Постройки были настолько разрушены и зачастую вплавлены в камень, что различить облик бывших зданий не представлялось возможным. Город превратился в груду мусора. Никаких напоминаний о деталях быта мужественных людей Архема, только битый камень и оплавленные щепки. Принц почувствовал, как больно кольнуло сердце: история Архема напомнила ему собственное государство. Ведь теперь Подземное Царство представляется не чем иным, как разрушенным городом. Впрочем, его ещё можно отстроить заново. Архем же достался прошлому.

Даратас резко остановился, внимательно вглядываясь в дальнюю часть дороги. Ольвен по привычке вскинул красту и без лишних слов принялся стеречь тыл, изучая молчаливые руины.

– Что такое? – спросила белая, словно смерть, Дариана. Девушка поспешила наложить на себя магические щиты.

– Тени, – кивнул Даратас.

Услышав слова мага, Ольвен невольно отвлёкся от своего дела и посмотрел на дорогу. Ничего необычного он не заметил, кроме теней, которые отбрасывали на улицу осколки некогда больших домов.

– Солнца нет, – пробормотала девушка.

– А тени такие сочные, словно сейчас полдень, – кивнул маг. – Как видите, на дороге осталась узкая полоска, не занятая тенями. Идём только по ней. Не вздумайте заступать за тёмную черту: окажетесь в Серых Пределах так быстро, что вякнуть не успеете.

– Это призраки? – поинтересовалась взволнованная Дариана.

– Нет, призраки и так повсюду. Это что-то вроде темных порталов. Я не успел изучить сие явление до конца. Идём. Ничего страшного. Если не заступить.

Спутники выстроились в цепочку и стали двигаться вперёд, осторожно ступая след в след. Растёкшиеся по дороге тени оставили узкую полосу света, которой с трудом хватало для прохода. Однако маги вместе с эльфом изворачивались, как могли, постепенно углубляясь в город.

Когда прошли центр посёлка, что-то изменилось. Ольвен поначалу не понял, в чём причина внезапной тревоги. Нет, тени не увеличились, и узкая тропинка света никуда не исчезла, однако принц всем нутром почувствовал: что-то не так.