Надежда гардемарина

- Ну, мне, как гардемарину, он казался тогда недоступным и жестким. Говорят, он был замечательным навигатором и пилотом. - Я взялся за бутерброд, дав мистеру Кроссборну возможность развернуться. - Его смерть огромная потеря для Военно-Космического Флота.

Он сразу ухватился за мои слова:

- Выходит, "клоп" в компьютере оставался до тех пор, пока не уничтожил баркас? Как же такое могло случиться? Уверены ли вы в том, что никто об этом раньше не знал?

- Сейчас ничего не могу вам сказать, - ответил я очень спокойно, После обеда поговорим. У меня есть для вас кое-какая работа.

- Есть, сэр. - Мы продолжали есть молча, и я делал вид, будто не замечаю его задумчивого взгляда.

Когда он постучал ко мне в каюту, я вышел, захлопнув за собой люк, и повел его на второй уровень в ангар, где стоял наш новый баркас.

- Вот здесь он и стоял, - сказал я ему. Кроссборн был явно озадачен. Разумеется, он стоял здесь. Где же еще стоять корабельному баркасу?

- Мне нужен человек, которому я мог бы доверять. Заинтригованный, он наклонился ко мне.

- Возможно, тут имел место саботаж, - многозначительно заявил я. - Под сиденьем, к примеру, могла быть спрятана бомба. И где гарантия, что это не повторится? Прошу вас проверить все сиденья.

- Каждое кресло в отдельности? Отвинтить их и вытащить наружу?

- Именно. - Пока он размышлял, я не сводил с него глаз. - Вы заслуживаете доверия, лейтенант. С вашими связями в Адмиралтействе вы просто незаменимы.

Кроссборн просиял:

- Я немедленно организую работы.

- О нет, - возразил я с тревогой, - Никто не должен знать. Если это действительно саботаж, мы можем их вспугнуть. Сделайте все сами.

- Один? - Он смутился. - Но на это уйдет весь день, сэр.

- Знаю. Однако ничего не поделаешь. Отвинтите все сиденья, вытащите и вскройте. Я потом забегу посмотреть, как идут дела. Мы не поставим сиденья на место, пока не убедимся, что все в порядке.

- Есть, сэр. - В голосе его звучало сомнение. - Если вы, конечно, уверены, что это необходимо.

- Да, - ответил я. - Совершенно уверен.

Я оставил его одного.

Повесив возле люка, ведущего в ангар, приказ, запрещающий туда входить, я ушел по своим делам, а за час до обеда заглянул к Кроссборну.

Семь кресел, почти половина, были сняты, по всей палубе валялись винты и гайки. Когда я вошел, Кроссборн, без кителя и галстука, лежал под очередным креслом, пытаясь его отвинтить.

- Отличная работа, лейтенант. Что-нибудь обнаружили?

- Нет, сэр. Пока ничего. - Он выполз из-под кресла.

- Нет-нет, продолжайте. Я вернусь позже. - Я с аппетитом пообедал.

Лишь после полуночи бедняга Кроссборн выполнил мое задание. Я встретил его как раз когда он выходил из ангара, весь в грязи, с переброшенным через плечо кителем.

- Вы уверены, что там ничего нет, лейтенант? - заговорщически прошептал я.

- Абсолютно уверен, сэр. - Он буквально рвался к себе в каюту. Еще бы! Можно было себе представить, какая появится нынче ночью запись в дневнике.

- Я знал, что могу положиться на вас. - Мы прошли через шлюз. Теперь, по крайней мере, известно, что на данный момент баркас безопасен. Завтра снова проверите.

Он побледнел.

- Что с вами?

- Но, сэр, - пробормотал он. - Я только что разобрал все кресла и не нашел там никаких бомб. Я наклонился к нему:

- Сейчас нет, а ночью могут подложить.

- Сэр, это не...

- Необходимо знать наверняка, - холодно сказал я. - Завтра разберете и соберете все кресла. Это приказ.

- Но, сэр...

- Что положено отвечать на приказ, мистер Кроссборн? - Тон мой стал ледяным. - Или ваш дядя не говорил вам об этом?

- Есть, сэр! Завтра утром начну все по новой! - Он удалился, а я вернулся к себе в каюту.

На следующий день я навестил его в час обеда. Сиденья снова были раскиданы по всей палубе. Злорадствуя, я пошел на обед. Лейтенанту Кроссборну понадобилось двенадцать часов на заданную работу. Начал он после завтрака, а закончил к десяти вечера.

На следующее утро я должен был нести вахту с Кроссборном, однако, увидев его, сказал:

- Лейтенант, я вас освобождаю от вахты. Гораздо важнее снова заняться баркасом. Он медленно встал:

- Командир, вы в порядке?

- Лучшего самочувствия и желать не приходится. - Я с удовольствием потянулся, - Почему вы спрашиваете?

- Третий день подряд разбирать сиденья? Так не бывает, сэр.

- Еще как бывает! Повторите приказ, лейтенант. Он покачал головой:

- Сэр, я настаиваю, чтобы вы изложили свой приказ в письменной форме. - Говорил он решительно, уверенный в том, что я этого не сделаю.

- Разумеется, - Я раскрыл журнал и вооружился лазерным карандашом. Приказываю лейтенанту Ардвелу Кроссборну снять и осмотреть все сиденья на корабельном баркасе на предмет проверки наличия в них взрывчатых веществ, как он уже это делал предыдущих два дня. Подпись: Николас Сифорт, командир. - Я показал ему запись. - Все правильно, лейтенант?

Он попал в ловушку.

- Да, сэр. У меня нет выбора.

- Верно. Выбора у вас нет. Свободны.

Оставшись один на мостике, я стал играть с Дарлой в шахматы. На моем четырнадцатом ходу зазвучал зуммер связи.