Надежды леди Коннот

Через несколько минут, лежа в постели одна, Сефора наблюдала за отблеском на потолке лунного сияния. Здесь, в доме, полном забот, она была счастливее, чем в прошлой жизни. Тощий шелудивый пес готов был утешать сироту, если ей снова приснится страшный сон. В соседней с ней спальне лежал мужчина, который помнил о своих демонах и своем прошлом. У всех имеются свои тайны и свои страхи. Каждый молча и гневно отгораживался от внешнего мира. Но за всем тем, что казалось трудным, ей мерещилось начало того, что могло стать очень легким и приятным.

Фрэнсис назвал пса Оптимистом… Она заснула с улыбкой, и ей снилась вода.

На следующий день ее навестили Мария и тетя Сьюзен; через день они приехали снова. Под вечер третьего дня сестра упомянула, что видела Ричарда Аллерли на небольшом званом ужине, где она была с Адамом Стивенейджем.

– Он держал под руку старшую дочь Бингемов и по своей привычке нависал над ней. Мисс Джулия Бингем была похожа на кошку, которая объелась сливок! Правда, вряд ли она будет так же довольна через год-другой, когда узнает истинную натуру герцога Уинбери, а себя потеряет.

– Бедняжка, – вздохнула Сефора, радуясь, что тетя Сьюзен сидит далеко и не может их слышать. – Если бы я верила, что способна на что-то повлиять, я бы ее предостерегла. Ну а пока… желаю им всего наилучшего.

Мария повернулась к ней:

– Мне нравится, как ты изменилась! Мама уверяет, что ты не продержишься в этом сумасшедшем доме и месяца, а мне кажется, что ты никогда не бросишь лорда Дугласа, потому что ты счастлива с ним. Он делает тебя счастливой, даже когда лежит раненый в постели. – Она засмеялась. – Охотно признаю, что его сила завораживает – сила и чувственность. Ты только представь, какое действие он на тебя окажет, когда выздоровеет!

Сефора притворно нахмурилась, хотя в глубине души испытывала радостное предвкушение. Она поспешила сменить тему.

– В последний раз, когда я видела папу, у него был усталый вид…

– Он по-прежнему не разговаривает с Уинбери и только чуть-чуть с тетей Джозефиной, что удивительно. Наверное, произошедшее начинает сказываться на нем. По-моему, прежде чем он на что-то решится, он хочет подождать и посмотреть, что произойдет здесь.

– Мария, передай ему, что я счастлива. Передай им: если бы у меня появилась возможность что-то изменить, я бы ничего менять не стала.

– Адам говорит, что Фрэнсис Сент-Картмейл – гений в области деловых операций; он надеется, что Фрэнсис возьмет его компаньоном в свои мануфактуры на севере. А еще он сказал, что после гибели его кузена Дуглас послал деньги матери Сета Гринвуда – их столько, что она до конца своих дней может жить безбедно.

Сефора обрадовалась, услышав это.

– Ричард всегда заранее рассказывал всем о своих намерениях, но редко что-то делал. Лорд Дуглас говорит мало, зато много делает.

– Думаю, ты его любишь. – Мария не спрашивала.

Отвернувшись, Сефора ощутила безнадежную тоску.

– Мое доброе имя погибло… Конечно, это достаточный повод для того, чтобы испытывать по меньшей мере благодарность.

– Ты лгала себе каждый день, когда была с Ричардом. Надеюсь, сейчас ты этого не делаешь.

– Мария…

– Что?

– Я буду по тебе скучать.

На следующее утро, спустившись в столовую, она обнаружила, что Фрэнсис уже наслаждается сытным завтраком.

– В Лондон приехали Дэниел Уайлд с женой Аметистой. Они просили нас вечером приехать к ним в гости.

– В гости? – Сефоре совсем не хотелось пока возвращаться к светской жизни; она не сомневалась, что этого не хочется и ему.

Они еще не обсуждали их будущую семейную жизнь. Сефоре вдруг показалось, что они совершенно чужие люди…

– Там будут сестра Люсьена, Кристина, а также Уэсли, Гейбриел и Аделаида Хьюз. Дэниел и Аметиста хотят устроить небольшой прием в честь нашей свадьбы. Жаль только, что Люсьен и его жена Алехандра уехали в отпуск в Бат.

Все те, о ком говорил Фрэнсис, – его близкие друзья. Сефора заранее побаивалась их. Пока они с Фрэнсисом вращались лишь в обществе друг друга; они потихоньку откровенничали и иногда подолгу не виделись… Интересно, что он рассказывал о ней своим друзьям и их женам?

У женщин есть свои способы выяснить все, что их занимает. Несколько раз Сефора недолго беседовала с Аделаидой Хьюз и Аметистой Уайлд на каких-то приемах. С Кристиной Говард она совсем не была знакома, хотя и видела ее издали. Собственно говоря, у нее и подруг-то не было, потому что все ее свободное время занимал Ричард.

От обилия мыслей у нее закружилась голова; она налила себе чаю и стала медленно его пить.

– Надеюсь, я им понравлюсь.

– А почему нет? – Фрэнсис поднял голову и нахмурился.

– Наверное, они решат, что… – Она ненадолго замолчала, но заставила себя продолжать, увидев, как он удивленно поднял брови. – Все они сильные женщины. Наверное, кое-что во мне не позволит им мною восхищаться.

– Например?

– То, что я пришла к тебе домой одна, без приглашения и напилась виски. Они решат, что я обманом заставила тебя жениться на мне; ты спас меня от гибели, виновницей которой была я сама.

Он хрипло расхохотался: