Наездница. Сожженная тобой

- Ты остался без средств к существованию, но я готов помочь тебе. Сыграем? Слышал, ты неплохо играешь в покер. Всё, что выиграешь, будет твоим.

- Зачем это тебе? - угрюмо спрашивает тренер. Он отчего-то не верит в моё великодушие, хотя в том, что касается денег, я ничуть не жадный.

- Считай это актом доброй воли. У меня сегодня хорошее настроение, ведь утром я женюсь на любимой девушке! - широко улыбаюсь я.

Брукс берет свои карты, а я выкладываю часы на стол, чтобы не пропустить тот момент, когда Марс, выманенная из дома глупым предлогом, приедет прямо сюда.

Мы играем молча. У Брукса ничего нет, поэтому ставлю только я.

Меньше всего сейчас думаю о деньгах, и все равно фортуна, моя вечная поклонница, осеняет меня благосклонностью. Кучка смятых купюр большого достоинства, временами переходящая к Бруксу, постоянно возвращается обратно. Мне без разницы - впрочем, как и ему.

Мы оба знаем, что карты - всего лишь фарс. Способ отвлечься от проблемы, раз и навсегда поставившей нас по разные стороны баррикад. Вытравить из души желание увидеть Марс и занять трясущиеся руки, мечтающие обагриться кровью соперника.

Единственный выигрыш, который имеет хоть какую-то ценность для нас, невозможно выиграть в покер. Игра за обладание им началась гораздо раньше, и, как бы я не старался храбриться, меня опять одолевают сомнения. Потому что, хоть ситуация и кажется полностью подконтрольной, вопреки моей охране, статусу и состоянию - судьба потворствует Бруксу, а не мне.

Судьба?

Да, я и сам смеялся бы, заяви мне кто-нибудь месяц назад об эмпирической ерунде вроде Божьего промысла. Но как не верить в существование небесной справедливости после того, как в моей жизни появилась рыжеволосая ирландка? Ведь сколько бы я не ругал конюха и обстоятельства, подсознательно знаю - я заслужил все это.

Она - моя кара. Наказание за страдания, причинённые другим женщинам...

Так. Хватит! Я тянусь к горлу и расстегиваю пару пуговиц воротника, прячущегося за шейным бантом. Здесь становится слишком скучно и тихо, отчего в голову лезут упаднические мысли. Пора переходить к следующей главе этой ночи.

Звоню в колокольчик, и уже через минуту к нам заглядывает Клеопатра.

- Хочу праздновать! Вина и девочек!

- Будет сделано, - хозяйка подмигивает густо намалеванным глазом. - По какому случаю праздник, лорд?

- По случаю вступления в брак!

Шлюхи не заставляют себя долго ждать - входят ярким хороводом, первая, вторая, пятая... Вместе с ними в кабинет влетают звуки музыки и смеха. Девушки прижимают к груди бутылки и пузатые фужеры, хохочут, оступаясь на высоченных каблуках. Корсеты - основная деталь их нарядов. Талии узко затянуты, снизу вздымаются пышные холмы бёдер, прикрытые коротенькими прозрачными юбочками, сверху белеют полуобнаженные декольте. Одного вида этих куртизанок достаточно, чтобы у мужчины поднялось настроение... и не только.

- Вы правда женитесь, лорд Кавендиш?! А как же мы? Вы не забудете про нас? - наперебой щебечут девчонки, составив на стол стаканы и обнимая меня.

- Не печальтесь, птички! Отныне я стану верным, скучным и, скорее всего, толстым.

- Странные у тебя представления о верности, - зло говорит жокей.

- Не занудствуй, Брукс. Сегодня моя последняя свободная ночь, и я хочу провести её так, чтобы помнить долгие годы, - смеюсь из-под облепивших меня сладким тел. - Когда-нибудь такие праздники станут традицией!

Одна из куртизанок, Рокси, вдруг шипит на остальных девушек, и они спешат убрать от меня руки. Расчистив поле боя, она по-хозяйски садится ко мне на колени, и под её весом мне становится почти что легко. Рокси смотрит на меня большими карими глазами и хитро улыбается. На её щеке подрагивает крупная мушка в форме сердечка, а толстая коса пшеничного цвета лежит на груди, словно почетная перевязь.

Блондинка чувствует себя уверенно и раскованно: в последнее время я всегда начинаю именно с нее - не всегда ею и заканчиваю, но такое постоянство все равно льстит жрице любви.

Как её звали в той, прежней жизни: Джейн, Беатрисс, Мария?.. Никогда не интересовался, да это и не важно. Здесь и сейчас её зовут Рокси, и броская, почти что собачья кличка странным образом подходит талантливой шлюхе.

- Не обделяйте вниманием моего гостя. Пусть и ему перепадет капелька вашей нежности, - говорю я, и одна из оставшихся девушек,  рыжая Дженна, осторожно приближается к замершему Бруксу.

Трое других разливают вино по бокалам и усаживаются на огромную кровать за моей спиной. Судя по томным вздохам и причмокиваниям, им и без мужчин вполне себе приятно.

Я усмехаюсь. Это мой мир. Моё царство низменных инстинктов и азарта, в котором Клиффа Кавендиша единодушно избрали королём. Здесь нет места благим намерениям, великодушным порывам и прочим проявлением высшего света - только веселье, кутеж и игра.