Наездница. Сожженная тобой

- Хорошо. Тогда слушай. Выбираемся из дома максимально тихо. На улице нас ожидают две кареты. В твоей есть немного вещей на первое время, а еще — верный человек. Он поможет тебе добраться до Майкла. Я поеду сразу в Ньюбридж. Все поняла?

- Да.

- Отлично, - кивнула невестка и вдруг вздохнула. - И все-таки жаль, что не удасться блеснуть платьем Уорта на твоей свадьбе.

Уорт... Мне в голову пришла запоздалая, но нестерпимо заманчивая идея.

- Подожди минуту! - я быстро прошла к столу и взяла из ящика нож для резки бумаги. Подошла к манекену со свадебным творением великого кутюрье, примерилась... Позади вскрикнула Лис, а я мстительно ухмыльнулась и вонзила его прямо в шов под горлышком - туда, где в молочно-гладком футляре платья мне почудилось слабое место... Украшавшие воротник жемчужины брызнули в разные стороны, застучали по полу драгоценным дождем. Нож был недостаточно острым, но я крепко вцепилась в манекен и, превозмогая сопротивление покрытого вышивкой атласа, с трудом провела им вниз, вспарывая добротную ткань...

Потом вытащила нож и всадила его опять, чуть пониже. Кажется, я рычала, снова и снова дырявя прекрасные лиф и юбку, дергая руками, где была бессильна сталь, разрывая и топча ногами символ моего ненавистного навязанного будущего.

- Всё... - наконец я обессиленно повернулась к Алисии. По лицу градом тек пот. Растерзанное платье осталось висеть уродливыми лохмотьями за моей спиной.

- Осквернительница, - слабым голосом пробормотала подруга, и мы вместе покинули спальню. Тихо пробрались по спящему дому, спустились по лестнице. Я очень боялась столкнуться с кем-нибудь из слуг или, хуже того, с самим О'Коннором, но нам не встретилась ни одна живая душа. Входная дверь была чуть приоткрыта, словно ожидая нашего появления.

Легкими серыми фантомами мы преодолели небольшой сад и вышли за ворота участка, покидая дом, на короткое время ставший моим приютом, а затем и тюрьмой в негостеприимном Лондоне. Я не стала оглядываться. Как и обещала Лис, на подъездной аллея нас ожидали две кареты.

Подруга повернулась и посмотрела на меня. Уличные фонари горели слабо, но я смогла разглядеть ее серьезное, грустно-тожественное выражение лица.

- Прощая, Марс, - сказала она. - Это был последний раз, когда я пришла к тебе на помощь. Надеюсь, под ослепительным солнцем Аризоны ты наконец-то станешь счастлива.

- Спасибо... - выдавила я.

Нормальные слова благодарности не шли на ум — никаких из существующих фраз и оборотов не хватило бы на то, чтобы выразить мое восхищение этой маленькой сильной женщиной. Поэтому я просто обняла свою спасительницу, прощаясь в ее лице со всем, что еще представляло для меня хоть какую-то ценность в Британии.

На этот раз Алисия не стала отстраняться, прижав меня к себе в ответ. Мы простояли так гораздо дольше, чем следовало. Нам стоило бы убраться отсюда как можно скорее, но мы обе понимали, что вряд ли увидимся снова.

Наконец Лис вытерла глаза и, махнув рукой, села в ближайщий экипаж, наглухо задернув шторки. Спустя мгновение он глухо застучал колесами по брусчатой мостовой.

Я переборола момент странной нерешительности и проследовала к оставшемуся экипажу. Во мне словно открылось «второе» дыхание, внутри поднималась новая волна радости и надежды. Неужели скоро все закончится?.. Я поднялась на ступеньку и выдохнула с облегчением, оказавшись в спасительной темноте обитой бархатом кабинки. Захлопнула дверцу, и лишь затем разглядела человека, сидящего напротив.

Это был Джеймс.

- Ну здравствуй, сестренка, - кузен усмехнулся. И от его усмешки у меня по коже поползли мурашки.

57. Порочного царства Бог

На первом этаже "Падшей короны", как и всегда, шумно - играет разудалая, с налётом аристократизма, музыка, сияют праздничные огни свечей и канделябров. Незанятые девочки с достоинством настоящих королев выплывают нам на встречу из разных уголков борделя, и от ослепительного великолепия их полуобнаженных тел рябит в глазах.

Они чувствуют пьянящий дурман денег и вседозволенности, исходящий от новых посетителей. Расплываются в многообещающих улыбках при виде меня, отшатываются от моего спутника и удивляются трём брутальным молодчикам, следующим за нами по пятам.

Я здороваюсь с хозяйкой сего чудесного заведения, взявшей звучный псевдоним Клеопатра, и на ходу раскланиваюсь с остальными дамочками - отсыпаю комплименты, целую протянутые руки. И хотя каждая из них уже готова затащить меня в постель, прохожу мимо и направляюсь к лестнице.

Сейчас мне не до многолюдных сборищ. Хочу уединения.

Богини любовных утех прячут разочарование и провожают нас взглядами. Ничего, их время ещё придёт. Сегодня ночью я намерен праздновать на всю катушку.

На втором этаже гораздо тише и уютнее. Я прохожу в комнату, которую держат за мной, как за постоянным клиентом. Мой спутник медлит у входа, и тогда охранники уверенно, но деликатно помогают ему войти.

- Нравится, Брукс?